Если бы они знали, что это и есть первая часть плана, ни за что бы глаз с ведьмы не спустили! Сэльви добралась до обоза, мило поговорила с Бравом, которого тяготила роль распорядителя снабжения. Отоспалась, пока в ночи обоз готовился к переходу через долину и потом двигался. А утром Сэльви изучила самый подробный план, который нашелся у Брава. И села писать записку для рассудительной Эриль, которая хотя бы дочитает, прежде чем шуметь и ругаться. Для верности нарисовала кусочек плана коридоров.
Она долго трудилась, усердно выводя знакомые чужой памяти, а вовсе не руке, сложные буквы староэльфийского, потом пыхтела над самодельной картой. Обоз за это время миновал долину и вошел в ворота южного кряжа, в продолжение тоннеля тридцать четвертого уровня. Уже был глухой вечер. Орильр ждал ее на стоянке и обрадовался, что за день ведьма ничего ужасного и опасного – для себя, по крайней мере, – не учудила. Накормил, погладил по голове, пообещал скоро вернуться и убежал. Она скорчила мужу вслед рожицу – а что он с ней, как с ребенком?
И перешла к исполнению второй части плана.
Ведимов надо ловить на приманку. Она – наилучшая приманка. Сэльви позвала Лых, тоскующую без дела возле раненого спасателя. И пригласила ее в гости, рассмешив весь лагерь. Девушка не сомневалась, что крыса знает, чего от нее ждут. Во-первых, ее учили носить сообщения за завал и отдавать старшему или тому, кто известен рыжей по имени и запаху. Во-вторых, Сэльви вчера проверила свой план, попросив Лых доставить Эриль выкопанную из-под снега полезную в лечении травку – точно таким же образом, и все удалось. Теперь Сэльви, кроме прочего, знала, сколько времени тратит Лых на дорогу. Это тоже важно. Как и то, что рыжую любимицу спасателя никто не станет ругать за помощь непутевой ведьме. И за неосмотрительность – тоже.
Сэльви дождалась, пока все заснут, усадила на плечо сытую Лых и пошла по главному коридору, радуясь красивому и яркому свету волшебных звездочек. Выбранное заранее боковое ответвление нашлось легко. Сэльви дважды сверилась с планом – нет ли ошибки. Все точно, значки гномов совпали один в один. Лых деликатно взяла с руки сыр, угостилась любимым лакомством, шевеля усами от удовольствия и забавно подергивая носиком. Она бы и просто так отнесла письмо, но даже крысе приятно внимание. Рыжая сунула мордочку в кольцо шейной ленты, прихватила для надежности пакет зубами и побежала по коридору. Она двигалась ловко, быстро и бесшумно, сразу и точно определив, где следует искать Эриль. Сэльви помахала рукой вслед своей сообщнице, пожелала ей удачи и вошла в темный коридор. Крошечный гномий фонарик она стащила тоже – в обозе, заранее.
Через час, как и было рассчитано, Эриль получила письмо. Шуметь и ругаться древнейшая из женщин эльфов начала до чтения, вопреки плану Сэльви. Она оказалась не готова вот так проснуться среди ночи и обнаружить у себя на груди Лых, вежливо обнюхивающую шею и даже чуть-чуть покусывающую ухо, чтобы осторожно разбудить получательницу письма.
Мгновением позже рядом уже светились глаза Орильра, наливаясь зеленью того самого бешенства, которого так опасалась Сэльви. Одного взгляда на крысу ему хватило, чтобы осознать: никто, кроме его неугомонной Сэль, не мог до такого додуматься. Пока Эриль пыталась успокоиться и утешить смущенную столь резким приемом Лых, седой прочел записку и поднял отряд.
– Эри, если мы поторопимся, то я успею убить ее лично, – мрачно изрек он. – Только надо очень спешить: полагаю, там уже и без нас целая толпа желающих разобраться с ведьмой.
– Наверное, именно это и грызет меня с утра, – предположила Эриль, застегивая перчатки и поправляя пояс. – Прямо сил нет, как на душе тоскливо. Она хоть место указала точно?
– Вполне, – кивнул Рртых, удачно навестивший друзей. Он только-только выбрался из ближнего перехода от нижнего тоннеля, но уже сунул нос в карту. – Хорошее место выбрала, два входа и далее сплошь тупики. Пойду, второй-то мы закроем с тридцать пятого.
Орильр кивнул уже на бегу.
«Эри, я пошла заманивать ведимов. Они ищут меня, я чувствую. Я им помогу, отзовусь, как делала уже однажды. План я нарисовала, вы как следует соберитесь и идите туда, их будет много. Место удобное – большая пещера, коридоры и тупики. Часа полтора надо, чтобы их собрать. Как раз и вы подтянетесь. Это немножко опасно, но лучше так, одной ведьмой рискнуть, чем губить кучу народа напрасно. Не говори сразу Риру, а то он понесется сломя голову и не дожидаясь остальных.»
Седой полагал, что так – не лучше. Потому что терять свою ведьму он не готов. И ему уже показалось, что ничего плохого не случится: демон мертв, и Сэльви ничто более не угрожает. Вот и не отослал ее в Лирро по глупой беспечности.
Вдвойне больно то, что она во многом права. За день в обозе прибавилось так много раненых, что уничтожение остатков ведимов перестало казаться второй и менее важной частью плана. Черные, почуяв гибель демона, прекратили атаковать гномов и помчались к хозяину. Они надеялись помочь и понять – что могло его уничтожить. Они хотели выжить, ведь род полулюдей с кончиной последнего демона вымрет, и очень быстро. Ведимы дошли до закопченных коридоров и отпрянули – здесь покинуть пещеры невозможно. Ловушка захлопнулась, для ведимов осталась только месть.
Увы, сила Черных гасла куда медленнее, чем их злость. И злость в первую очередь требовала искать ведьму. Хуже: она нужна была и гаснущей силе Черных – этот «уголь» содержал, по их мнению, часть могущества, а возможно, и души, хозяина.
Насколько он в своих предположениях прав, Орильр осознал, догнав в главном коридоре двух Черных. У самого поворота, указанного на плане Сэльви. Оба так спешили, что не услышали врага, и он срубил их одним движением парных клинков, не замедляя бега. Нырнул в коридор и ужаснулся. Весь лабиринт был пропитан невнятным шепотом поиска. Наверное, именно так ведьму звали и пытались обнаружить в ее снах. Седой стряхнул озноб со спины, передернув плечами. Нельзя сейчас переживать или нервничать. Не время. Усмехнулся – значит, еще не нашли, удачливая у него жена.
Лабиринт коридоров Орильр запомнил с первого взгляда. Большая центральная пещера и косые лучи старых пробных выработок, смыкающиеся часто и довольно небрежно. Иногда переходы достаточны по ширине и высоте для человека, а порой и мелкому гному тесны, заканчиваются тупиками и обрушениями. Справа как раз тупик. Седой скользнул направо и не удивился, застав там ведима – в засаде. Ведим тоже не удивился, не успел. Орильр стряхнул с лезвия кровь и задумчиво прищурился – слабеют! Скорость совсем не та, да и когти вроде покороче. Вторые сутки нет демона, и он не просто умер – выпит до капли, сила не перешла к его слугам.
Стена захрустела, как корочка слабого льда. Кто-то еще решил проверить тупик, способный скрыть ведьму. Орильр дождался, пока щель станет достаточно широкой, чтобы убедиться – создает ее именно Черный. Толкнул охотно ссыпающийся песком камень и нырнул в новый коридор, перешагнув тело. Недовольно качнул головой: как бы тут своих случайно не порезать.
Затеянную ведьмой ловушку Эриль назвала «хороводом». Что-то и правда было похожее на беготню по кругу. Ведимы скользили по коридорам и шептали заклятия, кружили, пытались нащупать друг друга, создавая общность силы. Несколько самых опытных развели в пещере огонь и плясали, призывая свое темное пламя в помощь. Но ведьма не находилась.