— А что? — усмехнулся Александр. — У меня уже есть опыт. Но ты прав, это не метод. А что, если обойти все дворы и узнать у дачников, у кого они дома купили? Наверняка ж адреса сохранились. Хотя бы половину найдем — и то хорошо.
— Ты представляешь, сколько времени потребуется? А большинство здесь только по выходным. К тому же какое дело тем, кто продал свой дом да земли вокруг этой деревни? Они с удовольствием еще и бумажки бесполезные продадут.
После недолгого молчания Александр сказал:
— Ладно. Утро вечера мудренее. Ты мне лучше вот что скажи: что за женщина жила у нашего диабетика?
— Какого диабетика?
— Которого дед Ефим лечил. Ну, чей дом…
— А, этого… Не помню никакой женщины. Один он жил. Были охранники, прислуга была какая-то. Да и кто к нему туда за забор заглядывал? Может, и жила какая-нибудь пассия.
Александр описал внешность женщины, след которой он увидел в брошенном доме. На пассию богача, даже больного, она никак не тянула.
Владимир пожал плечами.
— Может, это твои фантазии?
— Может быть, — согласился Александр. — Но тогда почему они именно такие? Откуда взялся этот образ?
— Зачем тебе это? Как это поможет нам решить нашу проблему?
— Да никак. Просто интересно.
* * *
Александр долго не мог уснуть. И с чего ему вдруг вспомнился образ этой растрепанной толстушки, которая пригрезилась ему в заброшенном доме? Казалось бы, есть более важная тема для размышлений, чем личная жизнь давно погибшего человека. Но как только Александр разворачивал свои мысли в сторону земельных проблем, так сразу перед ним вставала высокая непробиваемая стена, биться в которую было бессмысленно. Александр пригляделся: красный ровный кирпич, зацепиться не за что, не обойти, не перелезть.
А сзади его сверлил робкий, но настойчивый взгляд. Александр оглянулся. Нескладная, похожая на подбитого из рогатки воробья, она печально смотрела на него. Ее глаза ни о чем не просили, но в них было что-то… Наверное, так же бездомная собака смотрит на каждого проходящего человека.
Александр медленно, чтобы не напугать, подошел к ней.
— Ты кто? — спросил он. — Как тебя зовут?
— Надя, — почти шепотом ответила женщина.
— Чего ты хочешь? Я могу чем-то помочь?
Надя пожала плечами, и в глазах ее блеснула надежда.
— Я не знаю.
Александр оглянулся. Сзади по-прежнему стояла стена.
— Пойдем, — сказал он Надежде. — Здесь мне все равно пока делать нечего. Показывай, что у тебя за проблемы.
Женщина развернулась и пошла, оглядываясь, чтобы убедиться, что Александр следует за ней. Сначала они шли через незнакомое поле. Под ногами шуршало: то ли сухая трава, то ли песок. Дул холодный ветер. Горизонта не было видно во тьме. Потом стали появляться деревья, земля начала пружинить, как на болоте. Шагать стало труднее.
— Куда мы идем? — спросил он свою спутницу.
Она что-то ответила, но резкий порыв ветра заглушил слова, и Александр услышал только интонацию ее голоса. В нем звучала уверенность, что идти надо именно туда. Александр хотел переспросить и ускорил шаг, чтобы догнать ее, но расстояние между ними не сокращалось, видимо, она тоже набирала скорость. Вдруг девушка остановилась и Александр, не успев затормозить, врезался ей в спину. Она обернулась и поднесла указательный палец к губам, давая понять, что сейчас ничего говорить не надо. Александр с удивлением отметил, что Надежда значительно подросла за время их прогулки и постройнела. Блестящие темные волосы обрамляли молодое красивое лицо; немного необычный разрез глаз, четко очерченные полные губы… да она просто красавица! Девушка показала рукой во тьму леса и растворилась в тени высокого дерева.
Александр посмотрел туда, куда она указала, но ничего не увидел, кроме странного толстого дерева, растущего на небольшом холме. Он направился прямо к нему. Подойдя вплотную, он услышал приглушенный голос, который, казалось, шел из-под земли. Приглядевшись, он понял, что дерево — это не что иное, как человеческое жилище.
Александр обошел неестественно толстый ствол и нашел еле приметный вход. Пригнувшись, отодвинул шкуру, заменяющую дверь, и вошел внутрь. Слабый свет пасмурного осеннего утра проникал сюда через небольшие отверстия в сводчатом потолке. Эти же отверстия служили вытяжкой для дыма, который тонкой струйкой тянулся вверх от небольшого каменного очага. На подстилке из шкур сидел человек богатырского роста. На первый взгляд ему было около пятидесяти лет, но волосы белые как снег и сеть глубоких морщин вокруг глаз выдавали в нем более пожилого человека. Он ворошил палкой угли и что-то напевал себе под нос. Гостя, казалось, он не замечал.
Пользуясь своей невидимостью, Александр сел рядом с хозяином и начал изучать обстановку. Стены и крышу образовывали несколько живых деревьев. Когда-то очень давно, когда они были еще молодыми гибкими деревцами, их пригнули к центру и, видимо, связали. Все деревья переплелись ветвями, продолжая расти вверх. А стволы, из которых получились стены шалаша, со временем утолщались, срастались между собой и, в конце концов, создали почти цельные стены. Очаг был сделан из больших плоских камней, два из которых стояли вертикально и были вкопаны в землю под углом друг к другу, а третий лежал на них как крыша.
Оглядевшись, Александр уже собрался было отвлечь хозяина от размышлений и спросить, зачем его привели сюда, но тот сам вдруг внезапно прервал свою песню и прислушался. Александр тоже напряг слух, но ничего не услышал. Мужчина тем временем взял небольшое полено и острым каменным топориком разбил его на несколько частей, одну из которых затем расщепил на лучины. Одну из лучин он поджег от углей в очаге и, подняв ее, осветил вход. В ту же секунду шкура-занавес отдернулась и в комнату один за другим вошли гости.
В дрожащем свете пламени Александр увидел троих мужчин. Все они были невысокого роста, по сравнению с хозяином дома.
— Здравствуй, Отец трех великих родов, — обратился к старцу один из мужчин. — Извини, что потревожили тебя, но Надэ сказала, что ты позволил нам прийти.
Старец кивнул и жестом предложил гостям сесть возле очага.
— Надэ сказала, — продолжил тот же мужчина, — что последнее время ты мерзнешь, когда выходишь из дома, поэтому в дар от клана охотников мы принесли тебе вот эту теплую одежду из меха козлов. — С этими словами он снял с плеч сверток и, развернув его, подал старцу. Тот принял подарок и сразу же накинул на плечи.
— Благодарю вас, дети великих родов. Это и впрямь очень вовремя.
— А еще мы принесли тебе вот это, — сказал другой мужчина, судя по голосу еще совсем молодой. — Мы нашли их, когда добывали камни для очагов. Надэ сказала, что этот подарок может порадовать тебя.
Юноша высыпал горсть зеленых полупрозрачных кристаллов в ладонь старца. Тот улыбнулся, залюбовавшись изумрудным блеском.