Прошла почти неделя. Было позднее утро. Ник смотрел на дракона, присевшего на четвереньки и припавшего к земле, как игривый щенок. Верхняя часть его тела возвышалась над землей, но хищник поджал свой отвратительный хвост, которого не стало видно. Дракон, покачиваясь, сделал вид, что нападает. Гретель и Мэриэль, дочь Томаса, пронзительно завизжали и умчались. Дракон притворился, что наносит сильный удар на расстоянии в несколько дюймов от них, а потом, когда девочки убежали, тихонько зарычал. Ник понял, что дракон только веселит детей, ведь он слышал настоящее его рычание. Забыть это было невозможно.
Ника вначале беспокоили игры детей с драконом. Но, казалось, кроме него никого не тревожили их забавы. Ник больше не возражал. Он с удовольствием перебирал волосы любимой, спящей на его коленях. Одна рука Зи свисала, погружаясь в бассейн с голубой целительной водой, а другая лежала на каменной статуе пушистого бесенка. Ребра Зи срослись. Она быстро восстанавливала утраченные силы, но еще спала днем по нескольку часов.
Как только ее здоровье полностью восстановится, они поженятся. Ник не мог дождаться этого дня.
— Итак, вы нас покидаете на некоторое время? — поинтересовался Томас. — Я слышал, что Ледяному Джеку удалось починить твой «ягуар».
— Да, уедем ненадолго, решили себе устроить нечто похожее на медовый месяц. Хло и Зэйн обещали присмотреть за детьми, если я куплю им собачьих галет, — улыбнулся Ник. — Но основная причина, почему мы хотим уехать, состоит в том, что я не хочу стать героем передач о пропавших без вести. Мне нужно уладить кое-какие дела. Но мы рассчитываем вернуться задолго до рождения ребенка. Не хочу рисковать. Возможно, предсказание Квазима правдиво и нам понадобится его сердце.
— Это немного пугает, — сказал Томас. — Ты уже придумал, как объяснишь все родственникам?
Он наблюдал за драконом, бегущим вперевалку за его маленькой дочерью, но не повел и бровью, когда хищник щелкнул с хрустом своими массивными челюстями.
— Пока нет, — ответил Ник. — Мне нужно сочинить правдоподобную ложь. Для всех, кроме сестры. Ей я должен рассказать какой-то вариант правды. Ведь наследственные качества есть не только во мне, но и в ней. Мне бы хотелось, чтобы она уехала подальше от родных нашего отца. Я размышлял над словами Ледяного Джека и понял, что, похоже, родственники отца убивали в нас волшебство много лет. Даже если у сестры не проявляются никакие видимые признаки волшебства, по-моему, ей все же лучше уехать подальше от семьи отца.
Томас кивнул, не высказав своего мнения по поводу того, можно ли Нику доверять сестре.
— Отъезд также связан с моей работой. Я живу в небольшом городке. Мне необходимо найти себе замену на время отсутствия, ведь от этого зависят жизни других людей. — Ник вздохнул. — И у меня есть близкие друзья. Хотя они обыкновенные люди, и самые серьезные на свете… Проклятие! Не знаю, как я им все объясню. Конечно, позже я представлю им Зи, Гензеля и Гретель, ну а потом? Мы не устроим совместный пикник в День Независимости, ведь правда? Томас сочувственно кивнул.
— Это трудно. Большинство жителей Кадалаха через это прошли. Некоторым из нас удается поддерживать связь с внешним миром, но постепенно многие волшебники все-таки прекращают эти контакты.
— Все же я не знаю, что сказать людям, но в одном я не сомневаюсь: они никогда этому не поверят. — Ник указал на необычные сады и огромного огнедышащего дракона. — Если я сообщу им хотя бы половину правды, они наденут на меня смирительную рубашку и накормят успокоительным.
— Людям нравятся таблетки. Послушай, это тебе не добавит оптимизма, но эта ситуация вполне реальна. Я начал верить в интуитивные прозрения.
Обернувшись, Томас посмотрел на жену. Кира переходила вброд бассейн, держа на руках шкуру селки. Шкура уже проснулась и начала расти. Ник еще не до конца поверил в то, что за ним и его новой семьей также наблюдает некое великодушное провидение.
Он перевел взгляд на Зи и пригладил золотистые волосы, упавшие на ее лицо, словно вуаль. Ника охватило чистое сладостное чувство, рвавшееся прямо из его пробудившегося сердца. Кое-что с человеком происходит только раз в жизни — например безумная любовь. Рождается один раз и умирает один раз…
«Если только он не трус. В противном случае, думаю, сюда больше подходит слово «тысяча», — уточнил призрак Ника.
«Я ждал тебя! Мне нужно кое в чем разобраться. Кое-что пришло мне на память. Ты знаешь, ведь Призрак Рождественского Будущего был молчаливым. Если, конечно, ты когда-нибудь читал этот рассказ Диккенса».
«О, думаю, в этом случае я не прав». — Призрак засмеялся.
Ник покосился на отражение бледного лица, появившееся на поверхности целительного бассейна. Некоторое время он улыбался отражению.
«Извини, что прервал столь прекрасные мысли, но я тебя покидаю и собираюсь попрощаться».
«Что? Почему?»
«Ты на верном пути. Я уйду и поразмыслю о будущем».
«Верный путь… Как ты можешь так поступить? — упрекнул призрака Ник. — Ведь когда я смущен и не знаю, что мне делать, то совет мне не мешает. Ты не поступаешь опрометчиво, оставляя меня именно сейчас?»
«Не переживай. Теперь рядом с тобой Зи и много новых прекрасных друзей, дающих правильные советы. Ты можешь без меня обойтись. — Призрак улыбнулся, но он уже был усталым и бледным. — Но подбодрись, Ник! Ты плохо меня знаешь. Я снова стану ворчать, если ты будешь поступать неправильно».
Ник задумался.
«Итак, ты считаешь, что это мудро — отказаться от жизни в мире людей после рождения ребенка? Думаешь, мы сможем жить в Кадалахе счастливо?»
«О да! Отказываться нужно, только если это необходимо, но и не стоит отворачиваться от того хорошего, что когда-либо с тобой происходило. Ни по какой причине. И не стоит смущаться из-за того, что на тебя обрушилось сразу столько счастья, любви и дружбы», — мягко сказало привидение.
Ник действительно все еще испытывал беспокойство, так как не мог до конца поверить в то, что с ним произошло. Это было довольно глупо.
«А что теперь будет с тобой?» — спросил он расплывчатое отражение в воде. Призрак улыбнулся шире, и на мгновение его образ стал яснее.
«Неужели не понимаешь? Теперь мы оба будем жить счастливо».
«Правда?»
«Правда. До свидания, Ник! Позаботься о нас. Наше будущее в твоих руках».
«Ох… Что ж, до свидания! Береги себя!»
«Рад был познакомиться! Мы с тобой по-хорошему расстаемся и будем счастливы встретиться снова».
Призрак отдал честь, и его смутное изображение постепенно растворилось. Ник почувствовал себя немного брошенным, но надо было надеяться на новую встречу.
— Что там такое? — удивился Томас, склоняясь над водой.
— Как? Ты что-то видел? — испуганно откликнулся Ник, не веря, что кто-то другой мог заметить его собственное привидение.