— Недурное зрелище, верно? — осведомился тот. — Жаль, что мои инверс-очки, подарок Евеналия, остались в Замке. Многое мне пришлось повидать на свете, но ничто не сможет сравниться с инверс-технологиями! Поначалу я жалел, что не смог утащить из Замка хотя бы чертежи этих фантастических приборов… Но оказалось, что в носовой части трюма находится довольно внушительных размеров инверс-компьютер. По-видимому, Евеналий не привык ни в чем себе отказывать, особенно при дальних перелетах. Ну каков сюрприз, дружище?
Чейн не смог сдержать довольной улыбки. Шорр Как, конечно же, был редкостным негодяем, но иногда и он оказывался полезным.
В углу каюты послышался пронзительный звонок. Монитор дальней связи, стоявший на столике из звездного янтаря, автоматически включился. На экране появилось озабоченное лицо Джона Дилулло.
— Чейн, где тебя носит? А-а, ты, кажется, решил навестить нашего больного друга Шорра Кана… Будь добр, отвесь ему парочку крепких варганских оплеух сначала лично от меня, а затем и от всего экипажа «Кардовы».
— Джон, что случилось?
— Дальний локатор обнаружил эскадру кораблей, двигающихся нам наперерез со стороны Клондайка. Не нравится мне это!
Чейн торопливо выбежал из каюты и, промчавшись по коридору, поднялся по узкой лестнице на верхнюю палубу. Слева по борту, из-за большого лесистого острова на самом деле выплывали несколько трехпалубных кораблей.
Инверс-очки уловили его невысказанное желание и резко увеличили изображение. И тогда Чейн увидел на вершинах мачт развевающиеся черно-белые флаги.
Это были корабли Черного князя Алгиса Аббебе.
Эрих Клайн стоял на каменной террасе, нависающей над почти километровой пропастью горного ущелья, и вглядывался в серое небо. Мощный скафандр класса «А», предназначенный для планет с агрессивной кислотной средой и суровыми перепадами температур, сковывал его движения.
Невдалеке со склонов горы стекал широкий поток жидкого метана. Срываясь с края ущелья, он огромным водопадом, или, вернее, метанопадом, обрушивался вниз, на черные зубастые скалы. Грохот стоял такой, что от него не спасали даже звукопоглощающие фильтры в наушниках. На этой планете вообще было очень шумно. Этому способствовали и плотная атмосфера, на девяносто процентов состоящая из азота, и постоянные землетрясения, сотрясающие горные кряжи. Не радовали и плотные серые облака, почти все время закрывающие небо, и резкий порывистый ветер, норовивший то и дело столкнуть тебя в очередную пропасть или расщелину, и едкие кислотные дожди… Не планета, а филиал ада! И тем не менее здесь располагались почти двадцать крупных шахт и рудников и восемь перерабатывающих фабрик. На побережье Радужного моря находился даже небольшой город, закрытый стеклопластовым куполом. Такую роскошь могла позволить себе лишь Саркатия, вторая по значению после Мидаса планета в Клондайке.
Причина высокого благосостояния Саркатии заключалась в богатстве ее минерального сырья. На южном материке планеты были обнаружены богатые залежи урановой руды, а северный материк радовал старателей открытыми месторождениями почти чистого никеля и молибдена. Побережье Радужного моря славилось, кроме того, многочисленными алмазными трубками. Среди них изредка встречались и гнезда розовых алмазов — самых редких драгоценных камней в Галактике.
Однако Саркатия отнюдь не была раем для людей. Повышенная сила тяжести наградила местных жителей особой силой, а опасные условия работы — скверным и агрессивным характером. Саркатийцы терпеть не могли чужаков, и все вновь прибывшие на планету, по не-
гласному закону, проходили испытательный срок в три месяца. Неудачников отправляли восвояси на транс-
портных судах, а еще чаще хоронили, попросту сбрасывая со скал в метановые озера.
Казалось бы, дурная слава саркатийцев должна была предостеречь Клайна и других бунтовщиков от высадки на эту планету. Но были два существенных момента, которые заставили бывшего заместителя шерифа рискнуть.
Однажды, полгода назад, саркатийцев посетил Морган Чейн. Вместо пышного приема ему пришлось в первый же день выйти на ринг против чемпиона планеты по кэтчу. Недоверчивые саркатийцы хотели проверить, каков знаменитый Звездный Волк в бою и так ли он силен, как гласит молва. Чейн не стал упрямиться и устроил на глазах нескольких сотен старателей суровую выволочку местному чемпиону. После этого шерифу торжественно вручили золотую кирку — высший знак отличия планеты. Понятно, что приход к власти Триумвирата князей не вызвал у саркатийцев энтузиазма, тем более что с Шаримом и Штольбергом у них уже случались серьезные конфликты.
Спутники Клайна знали об этом и потому резко возражали против высадки на Саркатии. «Князья сразу сообразят, где нас искать!» — таково было общее мнение. Но Селия неожиданно поддержала бывшего заместителя шерифа. «Именно поэтому князья и не станут нас здесь искать, — заявила она. — Они решат, что нам куда удобнее и выгоднее скрываться на дальних малообитаемых мирах, где найти нас практически невозможно».
Мнение Селии оказалось решающим. Однако насколько велика провидческая сила этой юной женщины? Клайн не очень-то верил в колдовство и мало доверял женщинам.
— Ведьма она и есть ведьма… — прошептал Клайн, пристально вглядываясь в редкие разрывы между облаками.
— Ты что-то сказал, Эрих? — услышал он сиплый, прокуренный голос Антония, своего первого заместителя.
— Нет, ничего особенного… — буркнул Клайн. — Что слышно от Дейна и его парней?
— Они уже заняли все подходы к кислородным резервуарам на побережье моря, — ответил Антоний.
— Как думаешь, Селия не ошиблась и десант князей высадится именно этой ночью?
Антоний засопел. Он побаивался бывшей Верховной жрицы, особенно после того, как Селия походя, буквально после первых минут знакомства сумела разгадать многие секреты его беспутной жизни. Не моргнув глазом, колдунья предсказала ему смерть от выстрела в спину, чем ввела его в трепет.
— Сомневаюсь, что эта колдунья может что-то предсказать. А местные парни вообще наплевательски отнеслись к ее предупреждениям. Новых шерифов они не признают, но и не верят, что те посмеют напасть без всякого повода. Такого на Саркатии не случалось даже во времена, когда с этой планетой воевала армия старого разбойника, князя Александра Кампа!
Клайн цинично заметил:
— Чем выше люди поднимаются по лестнице власти, тем крупнее становятся их подлости. Думаю, что Шарим вполне может…
Он запнулся, увидев, как внезапно в облаках образовался просвет. И тотчас в немыслимой вышине зажглась радуга, образованная мельчайшими кристалликами металлизированного льда. Под воздействием флюктуации электромагнитного ветра радуга начала медленный танец, то свиваясь в кольца, то распускаясь во все стороны, словно огромный цветок.
— Красота! — пробормотал он, заворожено следя за фантастическим зрелищем.