- Где мой сын?! Где он?!
Со стороны реки донесся испуганный детский голосок:
- Мама-а-а…
Все разом обернулись и увидели посреди стремнины малыша. Вцепившись ручонками в шершавую кору, тот сидел верхом на бревне.
Нетороплива и спокойна Оредеж, да и она не без причуд. Иной раз на ровном месте так лодку закружит, будто нечистый шутит. Что же говорить об утлом бревнышке. Попав в водоворот, оно завертелось, словно щепка. Малыш в страхе заплакал и попытался забраться на бревно с ногами, но запутавшись в длинной рубахе, соскользнул в воду.
Прежде чем остальные опомнились, Серый сорвался с места и бросился в реку. Сотни брызг разлетелись в стороны, когда огромный лохматый волкодав со всего размаха влетел в воду. В обычной жизни Серега Бережной, чемпион по плаванию среди юниоров, быстро добрался бы до тонущего ребенка, но сейчас ему был доступен лишь один незамысловатый стиль. Кляня свой собачий облик, он изо всех сил перебирал лапами, стараясь успеть.
Подбежавшие люди топтались на отмели, наблюдая, как волкодав плывет к бултыхающемуся на середине реки ребенку. Чудом уцепившись за торчащий из бревна сук, малыш то с головой погружался в воду, то вновь выныривал на поверхность, и тогда над рекой раздавался его захлебывающийся всхлип. Безутешная мать протяжно, по-бабьи взвыла и кинулась в реку. Сарафан полоскался и путался вокруг ног.
Никто не двинулся следом. Все понимали, что малыш обречен: либо утонет, либо погибнет в зубах зверя. С каждым разом ребенок выныривал все реже, пока русая головка не скрылась под водой окончательно. Косматая голова зверя тоже исчезла из виду. Мужики потупили взор, а несчастная мать продолжала упрямо идти туда, где под водами Оредежи канул ее первенец.
Вода доходила женщине по грудь, когда звериная морда показалась на поверхности. Волкодав плыл к берегу. Его движения были медленными, будто что-то его сдерживало. Приглядевшись, люди на берегу ахнули. Пес держал в зубах за рубашонку ребенка. Сгрудившись в кучу, все застыли в ожидании, что произойдет дальше.
Волкодав доплыл до берега, осторожно положил на песок бездыханное тельце и по-собачьи отряхнулся. Мельчайшие брызги разлетелись в стороны, ловя солнечные лучи, отчего казалось, будто на мгновение пса окутала радуга.
Пелагея, рыдая, кинулась к сыну. Бледное личико с синевой вокруг глаз казалось прозрачным. Малыш не пошевелился и не вздохнул. Прижимая к себе обмякшее тельце, она горестно запричитала.
Серый, понурив голову, отошел в сторонку и сел подле Ильи. На душе было муторно оттого что он не успел. Мало ли нужно такому малышу, чтобы нахлебаться?
Строжич тронул женщину за плечо.
- Нечего до сроку убиваться. Дай-ка погляжу.
Она подняла на старика глаза, полные слез, и безропотно вверила ребенка заскорузлым старческим рукам. В ее взоре надежда боролась с безысходностью. Может, ведун сотворит чудо? Ведь поднял же он мертвяка. Тот и вовсе был отравленной стрелой сражен. Никто и не думал, что выживет.
Строжич стянул с мальчонки рубаху и принялся массировать и растирать крохотное тельце, бормоча про себя молитвы. Позабыв про страх перед огромной псиной, народ подступил ближе. Все в напряженном ожидании окружили ведуна кольцом. Скоро малыш хрюкнул, точно маленький поросенок, и из его рта вылилась вода. А старик продолжал разминать и похлопывать ребенка, пока тот не открыл глаза.
- Живой, - вздохом облегчения пронеслось по толпе.
- Живехонек. Держи своего сорванца. Да укутай потеплей. Бедовый. Мореходом будет, - улыбнулся ведун.
Счастливая мать ухватила ребенка и прижала к себе, покрыв поцелуями.
- Спаси тебя Бог. Спасибо, - бормотала она, бухнувшись перед Строжичем на колени. Слезы мокрыми дорожками текли по ее лицу.
- Ты с земли-то подымись, и не меня благодари, а его, - покачал головой старик и указал на волкодава.
- И плакать нечего, - подхватил Третьяк. - Радоваться надо. Впредь будет тебе наука. За дитем глаз да глаз. Коли бы не пес, коего вы в оборотни зачислили, да не колдун, коему вы костер готовили, вот тогда бы тебе век не выплакаться.
- Так я что? Люди говорили, - всхлипнула Пелагея.
- Это Неждан да Коростель, что ли, люди? А где они теперь? Схоронились от стыда?
Собравшиеся огляделись. Недавних «героев» и впрямь нигде не было видно. Третьяк покачал головой и с осуждением продолжал:
- Как стариков палить - это они хоробрые, а в речку за дитём пущай оборотень лезет.
Пелагея поднялась с колен, передала ребенка одной из баб и, робея, направилась к волкодаву. Женщина ступала медленно и осторожно, будто шла по битому стеклу. Было видно, что, несмотря ни на что, она побаивалась свирепой псины. Подойдя, она поклонилась Серому в пояс.
Оказавшись в центре внимания, Серега почувствовал себя неловко. Он не считал, что совершил какой-то геройский поступок. Что такого, что он вытащил тонущего ребенка из реки? Он же не рисковал собственной жизнью. К тому же ему было совестно, что взрослая женщина, мать троих детей дрожит перед ним, как осиновый лист.
У Сереги едва не вырвалось: «Да вы не бойтесь». Но он вовремя прикусил язык. Что и говорить, нелегкое это дело быть бессловесной тварью. Чтобы успокоить бедную женщину, он поступил так, как приличествовало в нынешнем положении, - дружелюбно завилял хвостом.
Кто-то одобрительно произнес:
- Умная собака, а баяли - оборотень.
Пелагея вздохнула с облегчением. Теперь, когда страхи и волнения остались позади, она тоже смутилась под перекрестными взглядами людей. Женщина потянулась к голове, чтобы поправить платок, и смешалась еще больше, только сейчас заметив, что стоит на виду у всех с непокрытой головой, точно незамужняя. Зардевшись от стыда, она потупила взор и поспешила укрыться в толпе.
Вперед выступил гончар и, извиняясь, обратился к Строжичу:
- Ты прости неразумных. Не по злобе это.
- Иной раз дурость пуще злобы вреда наделает. Я-то стар, пожил. А вот вам каково будет, ежели свой на свояка пойдет? - сварливо заметил Строжич.
- Так ведь со страху разум помутился. Ворог наступает. Вон Псарёво сожгли, - извиняясь, загалдела толпа.
- Ворог, говорите? Кады недруг у врат стоит, надобно не меж своих смуту заводить, а идти воевать. Вон Илия, мал отрок, а сию истину постиг. И рана ему нипочем. В ополчение к князю идет. Я сперва его удерживал, а теперича иначе мыслю. Коли боги языческие Русь единому Богу отдали, то это и мне наказ. Знать, свыше было угодно, чтобы Русь крещение приняла. Я к князю Олексе пойду, в ноги поклонюсь да под его знамена встану. Поди, он не осерчает, что колдун пришел в его крещеное воинство за землю родную биться. Главное, чтоб в душе Бог жил.
Третьяк сорвал с себя шапку и с размаху бросил ее оземь.
- Слыхали? И не срамно вам в глуши отсиживаться, когда пацаненок да старик воевать идут? Какие же мы после этого мужики, ежели мальчонку малолетнего да старика столетнего отправляем баб наших от шведа спасать?