— Быконь в пальто! — огрызнулся Костоправ.
— В смысле? — Батцэцэг непонимающе наморщил лоб. — В попоне?
— В смысле: в пи…
— Молчать! — прорычал Виктор. — А-Ка, уведи ты его отсюда, ради Бога!
Стрелец силой оттащил лекаря в сторонку. Виктор повернулся к ордынцу, виновато развел руками:
— Не сердись на него. Бедняга иногда заговаривается. Он м-м-м… получил по голове дикарской дубинкой.
— Кто бы говорил! — вскинулся было Костоправ, но А-Ка пихнул лекаря в бок и увел его подальше.
Кочевник глянул в глаза Виктору:
— Дубинка — это слабое оправдание для наглеца, Золотой Викатар. За необдуманную дерзость можно и вовсе головы лишиться. Надеюсь, твой спутник осознает это и больше не будет дерзить?
— Я постараюсь его вразумить, — пообещал Виктор и вернул разговор в прежнее русло: — Так ты говоришь, что хан не хочет причинять вреда Сибирскому княжеству и подданным князя.
— Да, — кивнул ордынец. — Но хан хочет защитить свои кочевья от набегов зеленых демонов и других тварей, которых не смогли остановить воины князя.
— При чем тут демоны и твари, Батцэцэг? Вы нарушили границу и вступили на сибирские земли!
— Мы сделали это, потому что из ваших лесов на наши пастбища пришли мутанты. Так много, как не приходило никогда раньше. Они губят скот и истребляют целые рода. Зеленые демоны приносят в жертву своим богам подданных хана. Тварей, лезущих из Котла, следует истреблять и гнать обратно за Урал-Хребет. Для этого Удуг-хан и прислал сюда своих лучших нукеров.
— А может быть, вы пришли для того, чтобы сжечь Приуральск? — прищурился Виктор.
* * *
Батцэцэг скривился:
— Золотой Викатар, ты совсем глупый урус, да? Зачем нам жечь город, который защищает Орду от котловой нечисти?
«Вообще-то, верно, — поразмыслив, решил Виктор. — Смысла в этом не было». Приуральск действительно прикрывал не только юго-западные рубежи Сибирского Княжества, но и северо-западные границы Орды.
— Удуг-хан запретил грабить сибирские города, селения и обозы. Ему не нужна война с теми, кто, охраняя свой покой, вынужден беречь и покой Степи.
Что ж, это были циничные, но, похоже, честные слова.
— Тогда как вы оказались под Приуральском? — спросил Виктор.
— Шли по следам демонов. Вышли к городу. Увидели пепелище. Проверили. Живых не нашли.
— А оружие? Я имею в виду старое оружие?
Возможно, ордынцы и не грабили никого, но как насчет мародерства в сожженном городе?
Батцэцэг покачал головой:
— Зеленые демоны разбили все, что можно было разбить, и сожгли все, что можно было сжечь. Боеприпасов тоже не осталось. Мы видели только стреляные гильзы. Наверное, защитники крепости израсходовали все свои запасы.
— А городские арсеналы и базарные склады смотрели?
— Они сгорели дотла.
Вроде бы Батцэцэг говорил искренне, но как было на самом деле? То, что ордынцам не удалось ничем поживиться в павшем городе, могло быть правдой и ложью с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Выяснить это точнее уже не представлялось возможным.
— На ваше счастье мы не успели далеко уйти от города, — продолжал кочевник. — Услышали стрельбу. Повернули назад.
— И тоже начали стрелять?
— Так не по тебе же, купец, и не по твоим людям, — пожал плечами Батцэцэг. — Если бы я стрелял по вам, то, будь уверен, не промахнулся бы. Но мы посланы убивать тварей из Котла, а не сибирских урусов. Черная стая, как и зеленые демоны, — большая беда для Степи. Кстати, ты должен мне пять патронов, Золотой Викатар, — неожиданно заявил степняк. — Автоматные вполне подойдут.
Батцэцэг недвусмысленно смотрел на калаш в руках А-Ка. Стрелец, оставив разобиженного на всех Костоправа в одиночестве, как раз подходил к ним.
— За что это я должен? — опешил Виктор.
— За то, что я отогнал от твоего обоза черную стаю.
— Так вас же для того и послали, чтобы истреблять котловых тварей!
— Но ведь мы могли бы подождать немного и заняться их истреблением уже после того, как черная стая растерзала бы вас и оставила все ваше добро без хозяев.
— Одного из наших растерзали, — заметил Виктор, переведя взгляд на останки Кирки.
— Мне жаль, что мы пришли поздно, — кажется, сожаление Батцэцэга было искренним. — Но мы все-таки пришли и помогли вам.
Виктор насупился. В словах ордынца был свой резон. В самом деле, кочевники ведь могли им и не помогать. Зачем тратить дорогие боеприпасы, если кто-то другой уничтожает тварей, пусть даже и погибая при этом?
— Заметь, я прошу возместить только пять патронов — добавил Батцэцэг. — Столько, сколько я потратил на черную стаю. Это справедливо.
Наверное. Но…
— Нет у меня патронов, — глухо сказал Виктор.
— Автомат есть, — степняк снова скользнул взглядом по калашу в руках А-Ка, — а патронов нет?
— Патроны кончились. А торгую я другим товаром.
— Что за товар? — живо заинтересовался ордынец. Да, этот парень — не промах. Хан запретил грабить и разбойничать на территории союзного княжества, но торговаться и вымогать плату за спасение запрета не было.
Ладно… Виктор решил не скрытничать. В конце концов, как ни крути, а ордынцы действительно здорово их выручили. Нужно отблагодарить.
— У меня в основном — шкуры соболяков и горючка, — сказал он.
Степняк расплылся в улыбке:
— Шкуры — хорошо. Топливо — еще лучше.
Радость Батцэцэга можно было понять. Соболяки в степь не заходили. Что им делать там, где нет кроновых мхов? А ордынская знать любила теплые одежды из дорогих шкур. Да и обшить свою юрту-гэр соболячьим мехом у кочевников считалось высшим шиком. Правда, позволить себе такое могли лишь самые богатые ханы и князья-нойоны.
С топливом в ордынских землях тоже было плохо. Нефтью в степи и не пахло. Так что сибирскую горючку кочевники скупали охотно и в больших количествах.
Взамен степняки гнали в Сибирь главное богатство Орды — быконей, годных и для войны, и для работы. Практически вся княжеская кавалерия разъезжала на неприхотливых низкорослых «ордынцах». Да и в купеческих обозах тоже частенько попадались животные чистых степных кровей или полукровки.
Иногда кочевники рассчитывались и боеприпасами. Где они их брали? А кто ж скажет. Орда большая, ее земли почти не пострадали от Бойни, так что военных складов там, наверное, уцелело немало.
— Давай так, купец: один соболяк, и считай, что мы с тобой в расчете, — предложил Батцэцэг.
Виктор переглянулся с А-Ка. У Стрельца, слышавшего заключительную часть разговора, аж челюсть отвисла. Пять патронов за шкуру — совсем неплохая цена. И ведь наверняка Батцэцэг, предлагая ее, своей выгоды не упустил. Это ж сколько тогда за соболяка в самой Орде получить можно?