Однако кровожадным намерениям Владлена Тимофеевича не суждено было сбыться – по толпе собравшихся пробежало: «Летят!». Это радиолокационный пост засек приближающийся «борт».
А еще через две-три минуты из-за низкой облачности вынырнул и сам виновник торжества, тянущий за собой густые шлейфы выхлопа мощных двигателей.
Шарапов подобрался, перехватил поудобнее обернутый пленкой «веник» и приготовился отдавать команды…
* * *
– Да-а… Хреновенькое, надо сказать, «дедовство» получилось…
Арсений и Сергей сидели, сгорбившись, перед крохотным костерком, разожженным в очаге, поминутно перхая от дыма, идущего внутрь избушки, и вытирая обильно струящиеся из глаз слезы. Единственный «лесной человек» в маленькой компании – Володька – в который уже раз утащился в лес с найденной в зимовье двустволкой в тщетной надежде подстрелить какую-нибудь живность. Единственной его добычей за все дни отшельничества троицы в этой глуши были две небольшие птички, которые после долгого обсуждения были, с изрядной долей сомнения, признаны рябчиками. Вот и сейчас выстрелов слышно не было.
С голоду солдаты умирать не собирались: в хорошо оборудованном тайнике (скорее, от дикого зверья, чем от людей) нашлась и мука, и крупа, и сахар, и пара десятков банок мясных консервов, и даже сгущенка, но перезимовать лишь на этих запасах нельзя было и надеяться. Самое большее, учитывая молодой аппетит троицы, их хватило бы на неделю, а при режиме жесткой экономии – на две. После этого оставалось лишь грызть сосновую кору…
– Хотя… Какое там «дедовство»… Ты вот на три года старше…
– Перестань, Сереж…
– И вообще, как-то неинтересно все это, когда рядом никого нет.
– А раньше было интересно? – оторвался от огня Анофриев, обличающе сверкая на соседа треснутыми стеклышками очков. – Когда ты меня обзывал, когда сапогом пинал?
– Ну… Все так делали, не один я… И меня ведь тоже в свое время… Знаешь, как тяжко было поначалу?
– Но ведь если тебе самому было так тяжело, ты мог к другим относиться не так?
– Как «не так»?
– Гонять, чмырить, издеваться, одним словом.
– А я разве издевался?
– Сам-то как думаешь?
Сергей помолчал, пожал плечами…
– Я не думал… Просто так заведено, понимаешь? «Духи»… Новобранцы то есть, приходят, а «деды» их жизни учат. Потом новые приходят, и уже «духи», когда до «дедов» подымаются…
– А раньше ведь по-другому было.
– Когда «раньше»? При царе?
– Почему при царе? Еще в шестидесятые по-другому было. Отец мне рассказывал, как он служил, да я и сам читал… Это когда закон приняли о призыве отбывших наказание, они принесли в армию тюремные порядки…
– Значит, у нас, как на зоне?
– Ты сам это знаешь.
– А мы – зэки?
– Так получается…
– У тебя получается, а у меня – нет!.. – непонятно почему начал выходить из себя Сергей.
Если бы еще год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет защищать когда-нибудь дедовщину, солдат рассмеялся бы тому в лицо или, еще скорее, врезал бы от души. Сколько раз униженным первогодком засыпая после стирки «дедушкиных» портянок и подшивания «кителя» во втором часу ночи, он мечтал… О чем же он тогда мечтал?.. Но точно, не о том, как будет гонять «духов» и «молодых». Об этом сладострастно мечтали многие ровесники, но не он. Неужели армия так меняет человека?..
– Закон такой, понимаешь?!.. Не нами придуман!..
Черниченко не заметил, как вскочил на ноги и теперь стоял, раскорячившись и растопырив пальцы рук, перед Арсением. В точности так же, как плюгавенький «дед» Чапа, давным-давно дембельнувшийся. А до этого вдоволь поизмывавшийся и над Сергеем, и над Володькой, и еще над множеством забитых «духов»… Сколько раз на стрельбище будущий младший сержант давил в себе желание повернуть ствол «калаша» в сторону не по годам старо выглядевшей ряшки дегенерата и, переведя «флажок» на автоматический огонь, давить и давить на спуск… Садить пулю за пулей прямо в давно переломанную переносицу, в узенькие подлые глазки непонятного цвета, в тонкогубый рот…
– Не нам и менять!..
– Но кто-то ведь должен?! – Анофриев тоже вскочил на ноги, пытаясь унять трясущиеся губы. – Кто-то ведь должен стать не зверем, а терпеливым и доброжелательным наставником!.. Ведь мы же свободные люди! Защитники отечества!..
– Добреньким, что ли?.. – по-чаповски прохрипел Сергей и, не отдавая себе отчета в том, что делает, всадил сапог в пах противника…
Противника! Конечно, противника! Врага!..
Согнувшийся с болезненным вскриком Арсений, вместо того, чтобы упасть на колени, рванулся вперед, снося плечом сержанта и валя его на пол. При всей своей мягкотелости он все-таки был почти на голову выше соперника и килограммов на тридцать тяжелее.
В следующее мгновение по неровным доскам пола катался зверь о двух головах и двух парах рук и ног. Рычал, ворочался, разбрасывал многочисленными конечностями нехитрый скарб…
Именно такую картину застал Кулик, вернувшийся не солоно хлебавши.
– Пацаны!.. Вы что?!.. Белены объелись?.. – вопил он, бегая вокруг дерущихся и потрясая бесполезным ружьем: не стрелять же в друзей. – Прекратите!..
А в схватке уже наметился резкий перелом: взъерошенный и исцарапанный в кровь Сергей, хлюпая расквашенным носом, оседлал своего противника и, намертво сжав побелевшими от усилия костяшками пальцев его горло, методично колотил Арсения затылком о пол. Еще секунда и…
Володька отшвырнул ружье и настоящим боксерским свингом саданул обезумевшего друга. Кулак сам собой нацелился в висок, и только усилием воли удалось опустить его ниже…
Всхрапнув, младший сержант замер, разжал пальцы и завалился набок.
– Аут… – механически пробормотал Кулик, нянча отбитую кисть.
Сергей пришел в себя от увесистых пощечин, которыми его награждал кто-то, секунду спустя превратившийся в Володьку.
– Чего ты?.. – сел он, крутя гудящей, как пустой чугунок, головой. – Озверел совсем?..
– Я озверел?!!.. – заорал Куликов, награждая его такой громкой пощечиной, что зазвенело в ухе, хуже слышавшем после контузии. – Посмотри, что ты наделал, гад!..
Сергей взглянул туда, куда указывал друг, и с ужасом различил заострившийся профиль Арсения, глядевшего в потолок стеклянными глазами.
– Это я его?.. А может быть…
– Не дышит он!
– Может того… Искусственное дыхание… Я в кино видел…
– А ты его делать умеешь?
– Нет…
Секунды летели с пугающей быстротой…
* * *
– Подойдите поближе…
Светлана Андреевна, не чувствуя ног, сделала несколько деревянных шагов и остановилась у крайнего из трех столов, покрытых белыми простынями, под каждой из которых топорщилось НЕЧТО, отдаленно напоминающее человеческую фигуру.