Book.

— Мерзкий Парцелиус… — горестно застонал Дональд. — Он все-таки сумел сотворить это страшное оружие! Теперь Волшебная страна неминуемо погибнет. Когда Пакир поднимется по Лестнице и раздвинет своды пещеры, то…

— Молчи! — нетерпеливо перебила его Ланга. — Ты ничего не понимаешь… Черное пламя нужно Пакиру прежде всего для того, чтобы окончательно открыть Врата Тьмы! Когда ему на помощь придут чудовищные воины Легиона Тьмы, армия Пакира станет во сто крат сильнее. Вот чего следует опасаться! Теперь ты понял, чего я от тебя хочу?

Дональд с изумлением посмотрел на сереброволосую девушку.

— Простите, принцесса, но я ничего не понимаю… Неужели вы хотите, чтобы я помешал Пакиру открыть Врата Тьмы?

— Да. Ты должен проникнуть на корабль, который вскоре отвезет Пакира на соседний остров. Там находятся Врата Тьмы. Koгда Властелин приблизится к ним, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем, ты должен любой ценой разбить сосуд, а затем так разозлить живой огонь, чтобы тот отказался повиноваться Пакиру… Ты все понял, рыцарь?

— Конечно, — озадаченно кивнул Дональд. — Но… но зачем вам это? Разве вы — не ближайшая подруга Властелина? Или вы перешли на сторону сил Света?

— Конечно же нет! — расхохоталась юная принцесса. — Какой же ты наивный, рыцарь-неудачник… Запомни: нет такой принцессы, которая не хотела бы стать королевой. Но в Волшебной стране для меня нет места, я не могу соревноваться ни с чародейкой Стеллой, ни с королевой Элли. А здесь, в Подземном царстве, мое положение пока еще слишком шатко. Все каббары, и особенно маршал Хорал, ненавидят меня и желают моей погибели. Пакир другое дело, ему я чем-то нравлюсь. Или, скорее, просто его забавляю…

Но великая война началась, и она принесет много перемен. Если на помощь Пакиру придет могущественный Легион Тьмы, то проклятый колдун обо мне попросту забудет. Да, я жажду победы сил Тьмы. Но я не хочу, чтобы эти силы стали чрезмерно могущественными, иначе мне не найдется места возле будущего властелина Земли Пакира!

— Так я и думал, что вы заботитесь только о себе, принцесса, — презрительно усмехнулся Дональд.

Глаза Ланги зло сверкнули.

— Глупец, ты ничего не понимаешь! Я стану королевой Тьмы, чтобы не дать Пакиру и чудищам со звезд окончательно растоптать Волшебную страну. Ни Элли, ни могучий Кит, ни все силы Света, вместе взятые, не смогут принести моим родным Жевунам больше пользы, чем королева Тьмы! Теперь ты понимаешь меня, рыцарь?

— Просто не могу поверить! — удивленно покачал головой Дональд. — Вы хотите блага жителям Волшебной страны и тем не менее служите их смертельным врагам… Нечто подобное я уже слышал однажды из уст садовника Тамиза — того, что вырастил рассаду синих деревьев. Тамиз хороший человек, он не любит Тьму, но считает ее приход неизбежным и потому готов служить Пакиру.

— Что ж, — усмехнулась Ланга, — это единственно разумный путь. Но не равняй меня с этим ничтожеством Тамизом. Да будет тебе известно, что я уже не раз тайно помогала силам Света! Я спасла от верной гибели Белого рыцаря Аларма и волшебницу Элли, а затем превратила в мышь колдунью Корину, которая могла причинить силам Света немало вреда. И только что я вызволила тебя из тюрьмы!.. Но хватит об этом. Закрой глаза!

Дональд зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что на нем надеты доспехи, которые обычно носят воины-люди из крепостей берега Скелетов, а на перевязи висит длинный меч. Юноша чувствовал себя на удивление свежим, словно отдыхал несколько дней. Грязь с его лица исчезла, волосы оказались аккуратно подстриженными и причесанными.

— Вот я и снова стал рыцарем… — пробормотал Дональд. — Ну что ж, на этот раз постараюсь не проиграть. Прощайте, принцесса!

Он уже хотел было повернуться и выйти из комнаты, но Ланга остановила его:

— Я должна еще сотворить для тебя шлем. Не хочу, чтобы кто-либо увидел твое лицо, и особенно Пакир. Учти: шлем волшебный и снять его ты уже не сможешь!

Ланга произнесла еще одно заклинание, и в ее руке появился черный ребристый шлем. Но она не торопилась его отдавать. Что-то в облике юноши вдруг заинтересовало принцессу.

— Подожди… В спешке я даже не успела тебя толком разглядеть. Хочу увидеть твое лицо, в первый и в последний раз.

Ланга взяла со стола светильник, подошла к юноше и осветила его лицо. И тут же с криком отшатнулась.

— Я испугал вас, принцесса? — горько усмехнулся Дональд. — Что ж, я довольно долго пробыл в тюрьме, а это не улучшает цвет лица.

Ланга не ответила. Расширенными глазами она завороженно смотрела на молодого рыцаря. Сердце ее забилось горячо, дыхание перехватило от невыразимого волнения. Это лицо было ей знакомо! Несколько раз ей снились чудесные сны, в которых красивый белокурый принц прилетал к ней во дворец на крылатом коне, нежно брал ее за руку, становился на колени и пылко объяснялся в любви. Но она и думать не могла, что этот принц существует не только в ее мечтах, но и в реальности!

Дональд поклонился и ушел.

Принцесса ошеломленно смотрела ему вслед.

— Что же я наделала… — прошептала Ланга. — Ведь это он, он!

Она стремительно выбежала из комнаты, надеясь догнать Дональда. Но дворец буквально кишел воинами Тьмы. Как ни старалась принцесса, она так и не смогла разыскать юного рыцаря.

Вернувшись в свои покои, Ланга упала на постель и разрыдалась:

— Святой Торн, зачем ты так наказал меня? Я совершила много недобрых поступков, но не заслужила такой суровой кары. Ведь только что я обрекла на верную смерть принца моей мечты!

Покинув подземную тюрьму, Куртис и Олдар поднялись по лестнице на первый этаж и оказались в длинном коридоре, освещенном лишь редкими фиолетовыми факелами. Нервы у Куртиса были напряжены до предела. Еще в свою бытность капитаном береговой охраны он не раз бывал во дворце и прекрасно знал, что патрули здесь встречаются буквально на каждом шагу. Благодаря чудесной случайности им удалось бежать из подземелья. Но что делать дальше?

Старый Олдар едва держался на ногах. Удар, полученный во время схватки с каббарами, окончательно лишил его сил.

Некоторое время он брел вслед за своим молодым другом, но скоро опустился на пол.

— Не могу… идти дальше… — задыхаясь, произнес он. — Беги один… Вдвоем нам… не выбраться…

— Не смей так говорить, Олдар! — нахмурился Куртис. — Самое главное только-только начинается. Ты сам слышал слова Эльга: Пакир начал войну с Волшебной страной! Нам нужно поднять восстание рабов и помешать его планам.

— Неужели мечта моей жизни исполнится, — грустно улыбнулся Олдар, — и все пленные рудокопы вновь станут свободными?.. Жаль, мне этого уже не увидеть. Но мне грех жаловаться: недавно я наконец-то встретился с сыном. Теперь и умереть не страшно…