Лесового охватил трепет — это были останки не просто какого-то абстрактного, невиданного существа, а невообразимо большой, просто гигантский скелет человека. От ступней до макушки черепа которого, по примерным прикидкам, было не меньше двухсот метров. Скелет был таким большим, что если бы полковник заранее не предупредил его, то из-за отсутствия зрительной перспективы он вряд ли сообразил, что это такое. Большое видится на расстоянии…
Но не это невиданное зрелище поразило Лесового. К нему, по крайней мере, он был готов. А вот то, что он увидел неподалеку, заставило его застыть на месте. Про это полковник ничего не говорил.
Это был еще один человеческий скелет такого же размера, как и первый. Но он не лежал, а стоял перед ним на коленях, будто в момент гибели оплакивал потерянного друга. Да так навсегда и остался в скорбной позе. И произошло это недавно. Если позвоночник первого скелета уже наполовину погрузился в песок, то кости второго полностью оставались на поверхности. Скорбная поза погибшего исполина выдавала глубокое горе. И еще у Николая почему-то не было сомнений, что первый скелет принадлежал мужчине, а второй — женщине.
Однако самое главное ждало его впереди. Чуть поодаль этой скорбной композиции лежал огромный, не меньше ста метров в диаметре, металлический диск. Точная копия «транспортного устройства» из подвала доктора Кварацхелии, только несопоставимо большая. Но были и отличия. Этот диск не светился и не гудел, будто был выключен или неисправен. И еще он был опутан целой паутиной веревок, к которой было привязано множество постромков с петлями на концах. Диск явно был подготовлен к транспортировке, возможно, даже этой ночью. Песок вокруг него был истоптан множеством следов, повсюду валялись обрезанные разлохмаченные концы веревок. Судя по глубокому отпечатку на песке, его даже сдвинули с места и проволокли несколько метров. С приближением рассвета все эти люди, истоптавшие прилегающее в диску пространство, покинули место работ, совсем недавно, потому что издалека еще слышался приглушенный расстоянием гомон множества голосов. Направлялась толпа в ту же сторону, куда шел Лесовой. Туда, где лежал таинственный Центр «апостолов», сердце этого проклятого «нового мира».
Лесовой посмотрел на часы и убедился, что его беспокойство было напрасным. Теперь, обнаружив ориентир, он знал оставшееся расстояние. До восхода оставалось достаточно времени, чтобы без лишней спешки дойти до спасительной облачной зоны, и он спокойным шагом пошел по следам убегающей от солнца толпы. По дороге ему попадались страшные находки — десятки человеческих скелетов, на этот раз не гигантских, а обычных, человеческих. Большинство были давние, выбеленные солнцем, но от некоторых еще исходил сладковатый запах тления, и на костях кое-где оставались еще кусочки плоти, которую не успело съесть за день жадное солнце. Скорее всего это были останки рабов, не выдержавших нечеловеческих перегрузок (Лесовой как-то лично убедился, что удельный вес серого металла, из которого был сделан диск, даже больше, чем у золота, значит, диск был очень тяжелым) и брошенных на произвол судьбы и людоедского светила.
Лесовой поднял глаза к небу, еще раз определил по ярким, как фонарики, звездам направление и вдруг, будто на этом небе высветились страницы книги прошлого, как наяву увидел происшедшую в пустыне трагедию. Может быть, внезапно вспыхнувшая догадка была лишь навеянной необычной обстановкой фантазией, но в эту минуту он был уверен, что все обстояло именно так.
Исполин, лежавший навзничь в пустыне, скорее всего не был обитателем «нового мира». Представитель расы гигантов, путешествовавшей по мирам, используя для этого металлические диски, когда-то побывал на Земле, где шустрый род плясунов из племени домов каким-то образом ухитрился перенять у него способ пересечения преграды между мирами. Может быть, просто украли, заворожив исполина своими плясками и гипнотическими песнями, вместе с образцом металла, из которого были изготовлены транспортные средства гигантов. Исполина они произвели в божество и назвали Дэвлом.
Может быть, сто, может быть, триста лет назад еще один гигант попал в пустыню «нового мира». Возможно, излучение местного светила вывело из строя его диск, и он погиб, не зная, что спасение совсем рядом, под густым слоем облаков. «Апостолы» каким-то образом обнаружили скелет и транспортное средство и утащили диск к себе под облака, не сами, конечно, а руками рабов, скелеты которых были разбросаны на всем пути через пустыню. Диск они спрятали в Центре и использовали для осуществления своих изуверских проектов.
Через какое-то время подруга гиганта (Николай был уверен, что это была именно подруга, а не просто представитель службы спасения) пустилась на поиски и обнаружила останки того, кого искала, в пустыне «нового мира». И осталась с ним навсегда, потому что ее диск тоже вышел из строя под лучами злокозненного светила. Произошло это совсем недавно, потому что «апостолы» не успели еще утащить очередное транспортное средство. И что-то подсказывало Николаю, что, как только диск окажется в Центре, вселенские часы пробьют последние минуты земной цивилизации. Лесовой не знал, что навеяло ему эти мрачные мысли. Одной из версий было: перед смертью погибшая каким-то образом оставила в окружающем пространстве информацию, которая должна была предупредить ее соплеменников о смертельной опасности, и отголоски этой информации удалось перехватить ему, Николаю Лесовому. Может быть, отсюда же было и ощущение бесконечной любви и смертельного горя?
…Однажды доктор Кварацхелия в одной из бесед сказал ему:
— Кажется, мы с тобой, Николай, не догадываемся даже о половине возможностей, заложенных в твоем мозгу! Дай бог, чтобы они проявились в нужный момент!
Кажется, этот момент наступил…
Опасения полковника насчет тайной полиции «апостолов» оказались преувеличенными. Больше того, когда после ухода Лесового его друзья встретились со своим «комиссаром», тот сам предложил им совершить паломничество в Центр, которое, как они уже знали, должен совершить хотя бы один раз в жизни каждый «апостол». Такой своего рода хадж. Или, как во времена теперь почти былинные, обязательное посещение туристами главной московской святыни — мумии в Мавзолее…
Сначала они заподозрили подвох, уж слишком вовремя прозвучало такое предложение, но на всем пути к Центру не заметили за собой абсолютно никакой слежки. Посчитав, что оперативная подготовка армейских разведчиков вряд ли уступает подготовке агентов тайной службы «апостолов», они решили — раз не заметили, значит, никакой слежки и не было, и совпадение не было подставой.
Когда Лесовой разыскал своих друзей, они готовились к сакральному действу — посещению Центра, назначенному на завтрашний день по земному времени, и это как нельзя лучше соответствовало плану, разработанному с учетом предложений полковника Зверева. Произошло еще одно странное, но опять-таки играющее на руку диверсантам событие — уже две местные ночи «апостолы» снимали большую часть охраны Центра и отправляли куда-то за пределы облачной зоны. Тут уже настала очередь Лесового объяснять друзьям причины этого явления.