— Вот именно! — согласилась с ним Лейла. — Но куда собирается Фотиев потом, Сидорин не знает, а улетел тот не меньше чем на две недели. Я на всякий случай сняла вторичный отпечаток его сознания. Если кто и сумеет разобраться с ним, так это только ты, Сергей.
— Что же, давай попробуем, — согласился Жуковский.
Несколько минут он сидел с закрытыми глазами, и только вздувшиеся на лбу жилы выдавали напряженную работу ума. Потом открыл глаза, удивленно обвел взглядом присутствующих, словно не понимая, где находится. А когда пришел в себя, произнес:
— Лейла, ты даже не представляешь себе, как много тебе удалось сделать…
17 июня (по старому стилю) 1908 года. Район Подкаменной Тунгуски.
Пантелей был ростовским «иваном», то есть настоящим, убежденным вором. Через несколько десятков лет таких стали звать ворами в законе. В побег он ушел не один, прихватил с собой Сашку, диковатого парня из старообрядцев, хорошо знавшего тайгу и язык местных эвенков. Пантелей видел людей насквозь и сразу понял, что этот парень, угодивший на каторгу по дурости — пристукнул обидевшего его невесту уездного чиновника, — скорее удавится, чем предаст. Договорились, что Сашка найдет в фактории Ванавара людей, которые доведут Пантелея до Иркутска, где никто не ожидает его появления.
Сначала все шло хорошо, за день они покрывали по пятнадцать-двадцать верст, зверья вокруг было много, а без ружьеца Пантелей, конечно, не ушел бы в тайгу, поэтому голод им не грозил. Все началось со встречи с шаманом, которого сопровождали двое узкоглазых из местных эвенков. Пока Сашка разговаривал с ними на их языке, Пантелей переглянулся с древним, как первородный грех, колдуном и сразу определил в нем своего, родственную душу. Но большой радости от этого он не почувствовал. Свой-то свой, но таким же своим был полицейский пристав, штабс-капитан Корж, держащий в страхе всех ростовских жиганов. Он-то и определил Пантелея на каторгу, даже после долгого разговора без слов, на который тот сильно надеялся.
Давно было известно Пантелею, что есть и кроме него люди, способные на то, что другие считали колдовством и ворожбой. Он умел проходить сквозь любую охрану и вынимать прямо из прозрачных ушек жен миллионщиков бриллиантовые сережки так, что никто и не замечал этого, а Корж все равно узнавал про это и находил его везде, где бы он ни спрятался. Старый еврей Шлома, пошептав, останавливал кровь и одним плевком на срамное место лечил от застарелого сифилиса, а горбатая гречанка по прозвищу Мегера если уж насылала порчу, то человек обязательно помирал не позже чем через неделю. Все они чувствовали своих, но старались держаться поодаль друг от друга, кроме Коржа, готового вцепиться в глотку при малейшем нарушении уголовного уложения. И Пантелей, которого побаивались все остальные колдуны, был бессилен против этого цепного пса закона, которого не брали никакие проклятия.
Сейчас Пантелей почувствовал в старом шамане изрядную силу и, обменявшись с ним кое-какими мыслями, быстро сообразил, какую весть тот несет по тайге. Когда Сашка закончил разговор с эвенками и те вместе с шаманом будто растворились между деревьев, Пантелей уже знал, что нужно не то что уходить, а бежать отсюда сломя голову. Видно, Сашке тоже что-то сказали, потому что он до самой темноты не упоминал о ночлеге. Но, видать, лешак закружил, и они заплутали.
Страшное началось утром, когда они едва прошли одну-две версты от места ночевки. Изумрудная июньская зелень на глазах стала скукоживаться, желтеть и вянуть, а стволы деревьев и вовсе почернели, будто уголь. Сашка, упав на колени, размашисто перекрестился двумя перстами и уткнулся носом в землю. Пантелей уловил почти неслышный поначалу гул, который постепенно стал перерастать в пронзительный вой на пределе человеческого слуха. Впереди ослепительно вспыхнуло, отчего перед глазами поплыли радужные круги, а потом стало темно, потому что солнце заслонило что-то огромное и черное, похожее на вырастающую из земли гигантскую колонну с заостренным носом. Она вставала все выше и выше, пока не показался нижний ее край, опирающийся на тонкий, как игла, сияющий ярче солнца луч света. Колонна поднималась быстро. Пантелей закрыл рукой ослепляющий луч и смотрел только на уходящую в небо черную фигуру, похожую на огромный заостренный карандаш.
«Вот и смертушка моя пришла!» — мелькнула мысль, и стало отчаянно жалко непрожитых лет, которых, как Пантелей знал, у него было в запасе намного больше, чем у любого из других людей, хотя бы у того же Сашки. Воздух стал таким горячим, что показалось: на теле затлела рубашка. Колонна тем временем поднялась высоко над землей и на несколько мгновений зависла неподвижно. Потом сияющий луч вспух, превратившись в яркий шар, и взорвался, выбросив весь свой неимоверный свет вниз, к земле. В тот же момент черная колонна исчезла, как и не бывало, а через короткое время раздался такой грохот, что Пантелей упал без чувств, ослепленный и оглушенный.
Сознание вернулось к нему оттого, что кто-то лил ему на голову холодную воду. Это оказался Сашка, который пришел в себя раньше Пантелея и сразу принялся выхаживать его, как мог, притащив из ближайшего, каким-то чудом не пересохшего бочажка котелок воды. Без памяти они пробыли долго, потому что солнце уже перевалило на вторую половину дня, а непонятные чудеса случились ранним утром. Деревья вокруг них стояли обожженные с одной стороны, той, где над землей поднялось дьявольское наваждение. Пантелея с Сашкой спасло то, что во время взрыва они оказались защищены большим земляным бугром.
— Что это было? — ошалело спросил Пантелей, ковыряя в ухе заскорузлым мизинцем, будто это могло избавить от звона в ушах.
— Шаман сказал: бог Агда идет, свое копье бросать будет, уходить надо — ответил Сашка. — Только ерунда все это. Язычники они. Боюсь я, что Армагеддон начался. Все как в старых книгах написано. Что-то я не понял, однако, с какой стороны копье прилетело. Похоже, оттуда. — И он показал рукой в сторону юга.
— Как прилетело? — не понял Пантелей. — Оно же из-под земли вылезло, а потом исчезло!
— Да нет же. — Сашка сочувственно посмотрел на него. — Крепко, видать, тебя приложило, если все перепутал. Оно оттуда прилетело, с огненным хвостом, а над нами лопнуло. Грохоту-то было!
Пантелей не стал спорить с Сашкой, потому что был полностью уверен в здравии своего рассудка, а если уж мальчишке хочется думать по-своему, то и пусть его. Чутье говорило ему, что утром со временем произошло что-то странное, будто оно ненадолго обернулось вспять, и поэтому Сашка видел одно, а он, наделенный особым то ли внутренним зрением, то ли чем еще, — совсем другое. Главное — они живы и могут продолжать путь. А там, смотришь, к осени и получится добраться до батюшки Дона.
А в нескольких тысячах верст от сибирской глухомани, в жарком Египте, глубоко под землей, сидя на каменном троне, вот уже несколько часов приходил в себя потерявший все силы человек. Это был польский матрос Ян, сошедший в Порт-Саиде на берег с голландского торгового корабля, на который нанялся в Марселе, и так и не вернувшийся на борт. Через несколько дней он, уже в облике английского путешественника Джона Мэтлоу, оказался в районе пирамид и сразу отправился на старое мусульманское кладбище. Там он встретился с пожилым смотрителем, который пропустил его в древнее подземелье. Ян-Иоганн-Джон Иван, глава российского ордена миссионеров и, кроме того, страж огня, пришел сюда, чтобы исполнить свое предназначение.