– Топай, Тим. Я еще посижу немного.
– Счастливчик, тебе сегодня не дежурить. Доу выпил еще три рюмки, уговаривая себя, что каждая из них будет последней, затем расплатился и, напевая себе под нос гимн «Америка», покинул бар.
Слегка пошатываясь, он побрел по улицам. Сумерки сгущались, и он наконец снял темные очки, заменив их обычными. Кошки скребли у него на душе, и ему вовсе не хотелось идти домой. Его жена наверняка где-нибудь шляется, ублажая свою похоть, а сидеть в четырех стенах и выть в потолок – перспектива не из лучших. Идея выпить еще пару рюмок ему понравилась больше. На дежурство только завтра к часу дня, так что он вполне успеет проспаться. Доу остановился и начал озираться по сторонам, пытаясь понять, куда его занесло. Он устал, хотел куда-нибудь приткнуться и выпить. Незнакомая улица была пустынна, и как назло – ни одного такси. «Чертов район! Вымерли все, что ли?» – проворчал он и медленно побрел дальше в надежде наткнуться на какой-нибудь бар или кафе.
Когда он миновал квартал и свернул за угол, хмель вылетел из головы моментально, а сердце застучало, как барабан.
Прямо перед ним выросли четыре черные фигуры. Это были крепко сбитые парни в черных рубашках с уверенными жесткими лицами.
В сумерках Доу не мог хорошо разглядеть этих людей, их силуэты сливались с полумраком улицы.
Страх приковал его к тротуару, он не в состоянии был шелохнуться. Негры молча стали окружать его, и Доу попятился к стене.
– Эй, ребята, что вы задумали? – вырвался хрип из его горла.
Неожиданно зажглись уличные фонари, и он заметил, как злобно сверкнули белки глаз и оскаленные зубы парней.
– Ты Дарэк Доу? – спросил один из них и сделал шаг вперед.
– Какое вам до меня дело? Денег у меня мало, но я могу вам их отдать, – он трясущейся рукой полез за бумажником.
– Брось свои вонючие деньги, – зарычал второй парень, заходя справа. – Твою шкуру найдут завтра на помойке без потрохов.
Кольцо сжималось. Один из нападавших выдернул из кармана руку, в которой сверкнуло лезвие стилета.
– Убирайтесь вон! – завопил Доу.
Он наугад выбросил вперед ногу и услышал вопль. Вжавшись в стену, Доу начал беспорядочно размахивать руками: внезапно что-то ударило его в грудь. Он закашлялся и больше не мог кричать, но все же продолжал защищаться. Следующий удар пришелся в голову. На его счастье, очки уцелели. Без них он стал бы абсолютно беспомощен. В ушах зашумело. Массивный кулак пнул его в плечо, и чья-то рука схватила за горло. Прижатый к стене, он понял, что уже не вырваться. Это конец. Доу заплакал. Сквозь пелену он различил силуэт человека, который двигался в их сторону. Доу хотел крикнуть, но у него ничего не получилось. Рука одного из парней все сильнее и сильнее сдавливала ему горло. Еще немного, и хрустнут позвонки.
Наполненный ужасом взгляд Доу не отрывался от приближающегося человека. Вот он уже рядом, двое негров оглянулись. Тот что-то крикнул…
– Тебе не спастись, Доу! – промычал негр, дыша ему в лицо.
Из последних сил Доу ударил коленом наотмашь и попал в цель. Хватка на мгновение ослабла. Чернокожий вскрикнул. Доу рванулся вперед, выбрасывая кулаки в стороны… Кто-то ударил его в спину, он споткнулся и упал на мостовую.
Подоспевший на помощь уже разделался с двумя налетчиками. Дрался он профессионально. Негры отлетали от него, как мячи от ракетки. Доу вскочил на ноги и тут же увидел перед глазами лезвие стилета. Взмах руки, и острие распороло ему пиджак, но тело осталось невредимым. Доу отскочил в сторону, и его место занял нежданный спаситель. Лезвие вонзилось ему в ногу, брызнула кровь. Резкий удар в челюсть, и бандит пробкой полетел на проезжую часть улицы. Еще удар припечатал к стене последнего черномазого, и тот, как обмякшая кукла, сполз по ней вниз. Все было кончено.
Раненый парень нагнулся и подал руку Доу.
В конце улицы послышалось завывание сирены. Чернокожие, помогая друг другу, скрылись в ближайшей подворотне. Доу остался наедине со своим спасителем.
– Нам бы тоже надо мотать отсюда, – прохрипел он, задыхаясь.
– Еще как надо! Моя нога, черт бы ее побрал! – простонал парень.
Вой сирены приближался.
– Ладно. Подождем фараонов, они помогут нам добраться до больницы, – предложил Доу.
– Тебе помогут, а со мной все кончено. – Парень обреченно глядел на приближающуюся машину.
– С чего это ты траурный марш запел?
– Три дня назад я дал деру из Оклахомской тюрьмы. Они наверняка уже извещены.
– Вряд ли. Попробуем выкрутиться. Ты только помалкивай, я сам с ними поговорю.
Завизжали тормоза, и из патрульной машины выскочили двое здоровяков с оружием в руках. Один из них был в штатском, второй в форме лейтенанта.
– Что здесь произошло? Кто вы? – спросил высокий в штатском.
– На нас напали черномазые. Их было четверо, и они были вооружены. Вот видите, ранили моего друга. – Доу кивнул на своего спасителя, сидевшего на краю тротуара.
– Кто вы такие?
– Я доктор Дарэк Доу из хирургического центра. – Он хотел сунуть руку в карман, но лейтенант перехватил ее.
– Спокойно. Я сам.
Он достал бумажник из бокового кармана пиджака. Проверив документы, вернул портмоне хозяину.
– А это кто? – спросил лейтенант, указывая на раненого.
– Мой ассистент Адамс Норт. Вы, ребята, теряете время, а парень теряет кровь. Подбросьте нас до клиники.
– Садитесь, мы отвезем вас, – сказал полицейский в штатском.
Доу помог подняться своему новоиспеченному ассистенту, и они устроились на заднем сиденье. Вновь взвыла сирена, и машина понеслась по городу.
– А вы из какого участка? – спросил Доу.
– Мы из управления, док, – ответил лейтенант. – Это шериф округа Галлахер, а я его помощник Астор. Устраивает?
– Большой почет, – усмехнулся Доу. – Когда же вы, шериф, угомоните цветных? На улицу выходить страшно. Мы чудом уцелели.
– Вы знаете кого-нибудь из нападавших? – перебил шериф, игнорируя его слова.
– Конечно же, нет, шериф. Мы с неграми не общаемся.
– Что вы здесь делали? Как это произошло?
– Мы немного выпили в какой-то забегаловке неподалеку, решили пройтись пешком, а тут эти четверо из-за угла. Мы не успели ничего понять, а они уже схватились за ножи.
– Они что-нибудь требовали от вас?
– Нет. Ничего… то есть деньги. Им понадобились деньги.
– И вы их не дали?
– С какой стати? – возмутился хирург. – Почему мы должны раскошеливаться перед всякими тварями, которые ползают по нашей земле?
– А ваш ассистент глухонемой? – спросил лейтенант.