– Да нет, особой тайны нет. – Ивона тяжело вздохнула.
– Расслабься, может, это слухи досужие! Ну, в самом деле, куда эльфы без своего Мастера Рощ?
«Вот именно – никуда», – подумала Ивона, залпом допивая остатки кваса.
* * *
Четверть часа спустя девушка уже подъехала к шлагбауму.
– Не положено, – заявил стражник, – заворачивай!
– Но мы же только сегодня оттуда проехали, и двух часов не прошло! – возмутилась Ивона.
– Оттуда проехали, а обратно – всё! – Стражник облокотился на опущенный шлагбаум. – Закрыта граница.
Шпат перебирал ногами и фыркал. Ивона, сдерживая коня, пристально глядела на стражника и молчала.
– И не смотрите на меня так, госпожа магичка. – Стражник все же отвел взгляд. – Не мы закрыли границу – эльфы, да еще предупредили, что ежели кто пойдет в обход большака, стрелять будут на поражение. Так что только королевские курьеры с этой, дел… деп… дипломатической почтой допускаются. Ничем не могу помочь!
– Да что там у них случилось?
– А мы-то почем должны знать? Поговаривают, будто какую-то тварь там поймали, которую им якобы мы, берронцы, подослали. Будто у них самих всякой нежити не шастает!
– Какую тварь? – продолжала выпытывать Ивона. – Маленькую белую лань?
– Да нет, – ответил стражник, продолжая то ли подпирать, то ли попирать шлагбаум, – говорят, большую мерзкую свинью. Да мне-то что? Ты, госпожа магичка, королевской грамоткой запасись и этим… магическим письмом и езжай, куда хошь! А так – ни-ни.
Ивона выругалась и двинулась обратно к поселку, одной рукой судорожно сжимая повод, а другой вытирая вдруг прорвавшиеся слезы. Плакала, как маленькая девчонка, и злилась на саму себя за это, а конь, косясь на хозяйку, шагал плавно и спокойно, чтобы ей не мешать.
Она отъехала на каких-нибудь четверть версты от пограничной заставы, когда ее внимание привлекло хлопанье крыльев над головой. Ивона подняла взгляд: прямо над ней, натруженно работая крыльями, зависла сине-голубая птица, явно желая совершить посадку именно на всадницу или ее коня. Ивона, отерев слезы рукавом, подняла руку, полусогнутую в локте. Птица благодарно взглянула на девушку и опустилась к ней на предплечье, вцепившись коготками в кожу куртки. Ивона удивленно рассматривала нежданную гостью, похожую на сизоворонку, только с коротким хохолком на голове и двумя длинными перьями в хвосте.
Птица в ответ пристально поглядела на девушку оранжевым глазом, а затем раскрыла крылья и застыла неподвижно. Мелкие пестринки и полосочки на нижней стороне ее крыльев сложились в буквы и слова.
«Ты была права, уехав, – прочитала Ивона. – За меня не волнуйся, это только проверка».
Птица, продолжавшая следить за Ивоной, хрипло каркнула – и разлетелась в воздухе облачком цветных перышек, испарившихся на глазах.
«Поколдовал – прибери за собой», – вспомнила Ивона, беря поводья в обе руки и трогая Шпата каблуками.
* * *
Лязгая доспехами, скрипя колесами подвод и высекая искры подковами коней, армия двигалась на восток. У одних горожан, жавшихся к стенам домов или поспешно отступавших в переулки, это вызвало неприязненное удивление, у других – громогласное одобрение, в первую очередь – у детворы. Мальчишки, свесившись с крыши, радостно вопили и приветственно махали невозмутимым всадникам в кольчугах и темных плащах. Гнедые кони ржали, помахивая расчесанными хвостами, солнце нет-нет да отсверкивало в оковках щитов, посылая слепящие блики в лица юных горожан, которые пока не задумывались, каким будущим грозит им это бесплатное представление. Строем шли пехотинцы, сверкая наконечниками пик; грохотали неповоротливые требушеты [9] реяли над отрядами знамена, в числе которых даже самый невнимательный наблюдатель легко заметил бы королевский штандарт.
Король задернул занавеску и отошел от высокого стрельчатого окна. В комнате стало темнее.
– Если Ваше Величество предпочитает сидеть с закрытыми шторами, – произнесла Релла, – не приказать ли принести еще свечей?
– Скажи, – обернулся к ней король, – я правильно поступил?
– Кто я такая, чтобы давать советы Вашему Величеству?
– Но ведь даешь же! Ты – умная женщина, чье воззрение я ценю. Тем более что я не прошу сейчас тебя совета, а интересуюсь твоим мнением об уже сделанном.
– Ну, – Релла слегка улыбнулась, – если все получится, вы, мой король, будете в политическом выигрыше, не только не поссорившись с соседями, а даже упрочив с ними отношения…
– А если не получится, – закончил монарх, – я окажусь в политической за… ну, в общем, там, где никому не советую оказываться!
Фаворитка чуть закусила губу, задумавшись.
– Если вам будет легче, – наконец сказала она, – то в сложившейся ситуации нельзя было пускать дела на самотек. Лучше уж играть по своим правилам, пусть и с риском проиграть, чем ждать, как все обернется само по себе.
– Спасибо, – вполне искренне поблагодарил ее король и, оглядевшись, добавил: – Пожалуй, ты права – здесь темновато…
– Насколько я понимаю, от Хорта поступили в последнее время если не обнадеживающие, то, по крайней мере, небезынтересные сведения?
Король кивнул. Релла, улыбаясь одними уголками губ, понимающе и сочувственно смотрела на государя. На руках у нее сидел снежно-белый хорек, которого фаворитка задумчиво поглаживала. Зверек млел, расслабленно обвиснув и полуприкрыв глаза.
– А тебе идет, – неожиданно сказал монарх, критически оглядывая эту картину. – Надо бы заказать такой твой портрет какому-нибудь живописцу.
Хорек приподнял голову и посмотрел на короля блестящим взором.
– Молодчины эти эльфы, коллега, – сообщил вампир Стериан, утапливая и сдвигая крышечку амулета (заключенный внутри камень слабо замерцал), – сколько всего они напридумывали для нас, бездарей в магии!
Алесандр Хорт согласно кивнул, с интересом наблюдая за манипуляциями спутника.
– Отлично, – продолжал тем временем Стериан, – та-ак, сейчас сфокусируем… и пожалуйста! Очень мило… Хорт, беритесь вот здесь, на нас двоих этого амулета хватит минуты на полторы-две, успеем рассмотреть.
Поднявшись с земли и отряхнув со штанов парочку приставших листьев, Хорт подошел, взялся за амулет одной рукой и посмотрел в указанном направлении.
Да-а, если смотреть невооруженным глазом, то посреди частого липняка-кленовника живописной грудой громоздились руины эльфийского замка. Он рассыпался от старости и дряхлости еще лет триста назад, а сейчас порос тоненькими деревцами и уже увядшими к осени зарослями иван-чая. Однако амулет приоткрыл любопытную грань реальности: сквозь руины проступили свежеотремонтированные стены и башенки, испещренные разводами охранных заклинаний и для верности прикрытые сверху, как чугунок – одеялом, мороком с изображением собственных руин.