Погладив роговой нарост у него на лбу, я поинтересовался:
— Где мы? — Он, глядя на меня умными не по-детски глазами, покачал головой. — Ну да ладно… Пошли. Куда-нибудь да выйдем. — Но когда миновал почти час ходьбы, пускай и не очень спешной, а мы все шли по тому же саду, только груши сменились какими-то низкорослыми деревцами, увитыми малинового цвета лианами, а затем нормальными яблонями с темно-красными плодами, я забеспокоился.
— Где мы, черт побери?! И что это за ботанический сад?
В ответ лишь шелест ветра в кронах да щебет пестрых птиц, снующих в листве.
Прошел еще час, и мною овладело недоумение. Где на матушке Земле найдется такое место, чтобы на протяжении двух часов над головой не пролетело ни одного самолета, да и… ого! Надо мной чистое изумрудное небо с белыми барашками облаков, и все. Куда подевались орбитальные космопорты, где они? Их видно с любой точки нашей маленькой и в последнее время как-то уж очень голубой планеты. Предположить, что они исчезли за одну ночь, можно, но это предположение совершенно абстрактно, поскольку не может иметь под собой реальной почвы. Единственным объяснением происшедшему может быть то, что это не они исчезли, а я. Но каким образом?
— Тихон, ущипни меня. Я, кажется, еще сплю. — Демон радостно взвизгнул и выполнил просьбу, подойдя к этому делу слишком уж старательно.
— Ай! — Потирая место укуса, я погрозил ему пальцем. — Больно же…
Значит, я не сплю и это не Земля. Действительно потрясаюшая новость.
Я мало что помню из вчерашнего, но пробраться зайцем на космический челнок? Это из области приключенческой фантастики. И все же я не на Земле. Хотя оставшихся у меня денег не хватило бы даже на билет до марсианской колонии секты Пустынников, не говоря уже о том, что там сплошные камни и пыль, без скафандра из купола не высунешься. Про кислородные миры можно и не вспоминать — до ближайшего из них полтора месяца полета, и это не учитывая задержек с предоставлением входа в стационарные ворота портала. Остается вариант с прохождением в наземный портал, но… пьяного «зайца» не пропустит охрана.
— Тихон, ты почему меня не остановил?! Видел же, что я пьян.
Демон обиженно оскалил зубы и лег на землю, повернувшись ко мне хвостом и накрыв голову крыльями.
— И что теперь делать?
Опустившись на землю и приняв позу мыслителя, как ее себе представлял Опост Роден, я задумался над своей жизнью: «Может, это и хорошо, что я убежал, сюда-то перевертыши нескоро доберутся… Знать бы еще, куда это — сюда?»
— Тихон, извини.
Он повернул голову и смерил меня холодным взглядом.
— Ну пожалуйста!
— Ваур?
— Правда, больше не буду. Мир?
Демон взвизгнул и лизнул меня в нос, показывая, что прощение дано. Достав из кармана кувшин, я потер его и поставил на землю. Тихон лег рядом и тоже выжидающе уставился на серебряный сосуд.
Прошло несколько минут, но джинн и не думал показываться.
— Эй, джинн! — Я настойчиво постучал в выпуклый бок сосуда.
Пробка немного приподнялась, из-под нее выглянуло крохотное ультрамариновое личико.
— Чего тебе?
— Скажи мне, где мы?
— Не-а… — скривился он, некультурно ковыряя обкусанным ногтем в носу. А еще мыслитель!
— Я приказываю! — прикрикнул я. И схватился за голову, в которой словно вакуумная бомба разорвалась.
— Чего?
— У меня есть право на желание, так что я желаю знать, где нахожусь.
— Желай себе на здоровье…
Шокированный подобной наглостью, я чуть не потерял дар речи.
— А… а как же желание?
— Ты использовал право на него.
— Когда? — Нехорошие предчувствия появились в моей душе.
— Вчера.
Джинн неодобрительно посмотрел на меня и начал исчезать в кувшине.
— Постой!
— Вай, какой настырный…
— Скажи, пожалуйста, что я пожелал?
— Пожелал оказаться там, где тебя не достанет своими руками тетка с хищным именем.
— И?
— Я выполнил твое пожелание. А теперь оставь меня наконец-то в покое, я хочу отдохнуть.
— Не уходи, — взмолился я. — Скажи, где мы?
— Понятия не имею.
— Ты что, — медленно закипая, я протянул руки к кувшину, — закинул нас, и сам не знаешь куда?
— А как иначе я мог гарантировать, что никто не узнает, где ты?
— И что мне теперь делать?
— Наслаждайся жизнью. — Джинн нырнул в сосуд и втянул за собой пробку.
Перед тем как приступить к приготовлению жаркого, сперва проследите за тем, чтобы гость хорошенько попарился в баньке…
Из поваренной книги Бабы-яги
Сидел я довольно долго… н-да… звучит словно исповедь зэка, но тем не менее… просидел я на земле довольно долго, пытаясь собрать вместе разбегающиеся, словно попавшие на свет тараканы, мысли. Где я? Что мне делать? Как выжить в этом мире, о котором я, возможно, даже никогда не слышал? Да и только ли я? Может, это небо над головой, это яркое солнце, все это затеряно в таких глубинах космоса, куда человечество доберется еще не скоро, если вообще доберется…
Захотелось взвыть от отчаяния… Тоскливо и протяжно. Как страдающий от кариеса волк на луну, похожую на отблеск зеркальца стоматолога. Это с одной стороны. Но с другой стороны, это, может статься, и есть тот самый шанс на спасение, который судьба хранит для всех обреченных? А имея на хвосте перевертышей и в кармане шиш, не стоит причислять себя к иной категории людей. Уж мне-то это прекрасно известно. На пятом курсе академии космической разведки и освоения новых территорий имени Белки и Стрелки, где я постигал азы превентивной магии, мне довелось непосредственно столкнуться с их возможностями. На практическое занятие по теме: «Зашита экипажа в открытом космосе от проникшего на борт враждебного существа, наделенного магическими способностями» какой-то умник выделил обитателя Обреченного мира. Даже при том условии, что перед занятием его изрядно выпотрошили в магическом плане, лишив возможности применять некромантию и оставив лишь способность принимать облики, всем нам пришлось изрядно попотеть. Наша тройка обезвредила его лишь после того, как перевертыш сократил команду вполовину. Случись это в реальной обстановке, корабль можно было бы считать потерянным. Остальным семи тройкам повезло еще меньше. Да и как отловить перевертыша, если облик любого увиденного существа он принимает за считанные секунды. А вот свой настоящий облик они посторонним взорам не являют. Даже после гибели перевертыш мгновенно рассыпается пылью, в которой сверкает кристалл, черный, как душа этого существа из Обреченного мира. Приняв облик, перевертыш перенимает манеру двигаться, говорить и даже мыслить. Попробуй распознай: кто есть кто? Тем более что прототипа к этому времени уже обычно нет в живых. А владеющему некромантией существу нетрудно избавиться от тела при помощи заклинания «Поцелуй вечности».