Где-то за четверть до рассвета втянувшись в настежь распахнутые ворота крепости, перегораживающей вход в ущелье, а потом и на саму Последнюю Тропу, кортеж немного сбавил ход. Несмотря на то что факелов в руках у телохранителей все еще было предостаточно, двигаться стало заметно сложнее – узкая тропа могла пропустить не более трех, а иногда и двух всадников в ряд. Слушая, как чертыхается Император, проклиная ужасную дорогу, иерарх то и дело вытирал вспотевшие ладони о рясу – попадать под горячую руку государя что-то не хотелось… Наконец тропа стала шире, появились гостевые трибуны, и, дав команду солдатам, двигающимся сзади, остановиться, Эдвин соскочил с коня, пробежал между замешкавшимися придворными и первым помог государю спешиться…
– О, а камень светится даже в темноте! – оглядевшись по сторонам, удивленно заметил государь. – Красиво-то как!.. Звезды над головой… Приближающийся рассвет… И в свете утренней зари на Элион нисходят Ангелы… Вина мне! Быстро!!!
– Около вашего трона все готово и ждет! – поклонившись, отрапортовал иерарх и, дождавшись благодарного похлопывания по щеке, растаял.
– А ты хорошо поработал, Эдвин, кажется? – удобно устроившись на мягких подушках, заметил Гарг. – Что встали там? Разойдитесь!!! Мне Камня не видно!!! Кстати, и винцо отличное… Выпьешь со мной?
– Сочту за честь, государь! – поклонился иерарх и, наполнив пустой кубок, отсалютовал им Императору…
Лежать на куче еловых лап на вершине скалы и пялиться в темноту ущелья в ожидании возвращения Мериона и компании было невыносимо. Слушая, как трещат насекомые, Эол то и дело прокручивал в голове картину предстоящего внизу боя и пытался найти какой-нибудь изъян.
– Хранитель, а можно совсем нетактичный вопрос? – Вопрос Глаза, прозвучавший хоть и шепотом, но как-то непозволительно громко, застал задумавшегося мужчину врасплох.
– Давай попробуй… только ответить не обещаю… – также тихо прошептал Эол.
– Вот это оружие – оно ведь не из этого мира… И помощнее наших калашей и СВДшек… То есть, как я понимаю, чуждые Элиону технологии… Видимо, есть причины, побудившие вас дать нам возможность воспользоваться и им, и приборами, позволяющими открыть Портал не вовремя… Так вот, меня интересует, не проще было бы просто убрать Императора и его свиту, скажем, «одолжив» нам еще что-нибудь подобное эдак на месяцок. Или уронить на Корф бомбочку… И второй вопрос, не такой актуальный на сегодняшний день, но тоже очень для нас важный: если вы смогли открыть Портал тут, то, по идее, могли бы открывать и Порталы на Землю… Почаще, чем декларировалось раньше…
– Хорошие вопросики… – подумав, ответил Эол… – Даже не знаю, с чего начать… И не говори, что сначала, – без тебя знаю… Только вот с какого начала? Эх, рановато немного, наверное… хотя… в общем, слушай… Наша цивилизация давно достигла и прошла пик своего развития… Не могу сказать, что технически мы отстоим очень уж далеко от Земли – в общем, для вашей сегодняшней науки и техники достижение того, что для нас является данностью, – дело пары сотен лет… Проблема в другом – нам изначально неприсущи такие качества, как кровожадность, способность убивать, ненавидеть, мстить… Мы – прирожденные пацифисты… Последние полторы тысячи лет мы еще и разучились чего-то искренне хотеть – у нас минимум желаний при максимуме возможностей. Поэтому развитие науки практически остановилось, люди по инерции живут, по инерции заводят детей, по инерции что-то делают и очень часто, ничего не найдя в жизни интересного, просто из нее уходят… У нас куча разработанных когда-то законов, которые мы впитываем с молоком матери и которые никогда не нарушаются… За этим следит искусственный интеллект, который, как мне кажется, давно уже заржавел от безделья… Сколько я себя помню – меня томило будущее без каких-либо потрясений, событий, радостей или горя… Вот и на Службу я пришел только для того, чтобы иметь возможность наблюдать за событиями и Настоящей Жизнью в других мирах, пытаясь в мечтах примерить ее к себе… А потом однажды понял, что влип… Что Мир, который я видел на экранах приборов, в меня пророс… И мне захотелось вдохнуть его воздух, прикоснуться к растущей траве и просто помочь кому-то! Я научился сопереживать, сочувствовать, а потом нашел себе первого настоящего Друга… Мериона… Рассказывать, как это было, я не буду – это не моя тайна, но общение с ним постепенно перевернуло мою жизнь… Потом тут появились вы… Я еще на шаг отошел от вбитых в меня принципов, а совсем недавно понял, что та жизнь, которая находится за гранью этого мира, уже давно не моя… Мой мир тут, с вами… И я хочу не только помогать вам чем могу, но и сам участвовать в тех событиях, которые вас касаются… Если бы я мог, я был бы сейчас там, с Мерионом и Ольгердом, потому что я заболел! Я стал таким же авантюристом, как и вы… В общем, тут, наверное, должно быть понятно… – вдруг прервал свою речь на полуслове Эол и, испытующе глянув на молчащего Глаза, продолжил:
– Я вышел из своей берлоги и пришел к вам в Логово… Я это смог… но вот убрать или перепрограммировать исследовательское оборудование, понатыканное по всей планете и на нескольких спутниках, увы, не в состоянии. Вот и балансирую на грани дозволенного – любое воздействие определенного технологического уровня и выше, зафиксированное аппаратурой комплекса, будет немедленно передано моему начальству… А последствия будут крайне плачевными как для меня, так и для вас… Анализируется все – от радиационного фона и до социальных процессов в обществе. И несвойственные этому миру воздействия вычленяются… К примеру, ваше устранение предыдущего императора на какие-то сотые доли процента недотянуло до критической величины, после которого им бы занялись специалисты по решению кризисных ситуаций…
Именно поэтому безумный план по призыву сюда Тварей был лучше, чем физическое устранение Гарга и его безумных последователей… Я просчитывал разные варианты. Вплоть до инфильтрации вас в Орден с последующим приходом к власти Ольгерда, например. Слишком много случайных факторов, предусмотреть которые я был бы не в состоянии. А тут – разовое использование Портала в пределах, вполне допустимых инструкцией… Межмировой пробой, давно ставший в этих двух мирах событием обыденным, не вызывающим и толики любопытства… В общем, почти идеальная возможность что-то радикально исправить… А тут еще и эта внезапно появившаяся способность прозревать недалекое будущее… Я специально изучал историю нашего мира – за несколько тысяч лет не зарегистрировано ни одного случая, хоть немного похожего на мой… Ни одного! И это меня удивляет, если не сказать, что пугает… А что касается Портала на Землю… В принципе я могу открывать его безболезненно приблизительно пару раз в год… ненадолго… И когда это все закончится, я думаю, что смогу помочь вам устроить небольшие каникулы… Вот если бы в разные миры, то было бы намного проще…
– Эх, вам бы наших хакеров… – задумчиво прошептал Вовка. – Они бы живо перенастроили всю вашу дурацкую аппаратуру, и мы бы тут зажгли…
– Я представляю, – чуть не засмеялся Эол и вдруг почувствовал, что на душе стало легко и спокойно, словно с нее упал тяжеленный груз…
– Наши! – напрягшийся вдруг Глаз два раза дернул привязанную к его ноге веревку… – Ну все, ща начнется…