Ёж помолчал. Чёрные глазёнки быстро бегали – Колючий напряжённо думал.
– Михайло Ломоносыч, – сказал наконец он. – Признайся, пожалуйста, а ежи в этой книге есть?
– Есть. На первой же странице, – сурово изрёк медведь, но не удержался, улыбнулся, снова посерьёзнел. – Шучу. Из нас четверых только тебя в той книге и нету.
– Вона как они?! – обиженно пролопотал ёж. – Вот вечно так: все при деле, а Колючий идёт лесом!
Волк подбодрил друга:
– Чудак, тебе радоваться надо.
– Нет, правильно вопрос ставишь, Колючий, – подтрунила Лисёна. – Сколько вас, ежей, будут ущемлять? Сходи к людям и поставь вопрос ребром!
– Потрепались, и будет, – окоротил Михайло спутников. – Наши охотнички изголодали. Сидят и лопают.
– Ёлки-сосёнки! – неожиданно воскликнул Колючий. – А послы-то… Вдруг они не знают, что такое капкан? Как бы выяснять не полезли…
Медведь нахмурился:
– Ох, и правда. Скандал случится международный, не иначе. Посла съели… А мы ведь не в Африке какой, верно? Лисёна, ну-ка, мухой к ним и предупреди, чтобы не совались.
– А почему я у тебя на посылках постоянно? – проныла Василиса.
– Кто у нас лисья почта? Ты. Вот и беги, не задерживайся. Разбаловал я вас, охламонов.
Лисёна поспешила прочь.
К счастью, циркачи и не планировали попадаться. Пока Гуру Кен, Вонючка и Петер спорили, что же это такое, Эм Си Ман-Кей, который настороженно относился ко всему железному, раздобыл палку и потыкал в странную штуковину, оставленную браконьерами. Челюсти капкана сомкнулись, перекусив палку. Шимпанзе в панике отскочил, чуть не разодрав пиджак о ветки. Спутники Ман-Кея тоже насмерть перепугались.
К счастью, браконьеры не услышали глухого щелчка металлических челюстей.
Эм Си успокоился, снова пробрался к загадочному предмету, осмотрел обломки испытательного снаряда:
– Йо, парни! Вот так кошмар. Не поверите: если вы бы сюда наступили, эти вот дуги вас закусили бы, лапу сломали бы, и уж едва ли бы вы бы сбежали бы.
– Бы-бы-бы, – передразнил скунс, скрывая свой страх. – Страшные штучки… Хотя чего ещё ждать от людей?
– Я хотеть иметь возможность убирать плохой штучка, – сказал Петер.
Гуру Кен поддержал петуха:
– А что? Правильно певец говорит.
Тем временем Ман-Кей окончательно разобрался с ловушкой. Капкан не был привязан. Цепочка опоясывала куст, словно лассо. Просунь железку в петлю – и можно уносить восвояси.
– Ай да мальчики, – изрекла Лисёна, – с капканом справились!
– Опять ты тихо подкралась и шпионила! – возмутился Вонючка Сэм.
– Тише ходишь – дольше будешь, – сумничала рыжая. – Что поделать, если вы глухие? Я вообще на вас дивлюсь: ничего не видите, не слышите, не чуете. Немудрено, что Михайло Ломоносыч забеспокоился, не попадётесь ли. А вы молодцы.
– Давайте их все соберём и спрячем, – предложил Вонючка Сэм. – Пусть ваши браконьеры поохотятся без ловушек.
– Дельная мысль, – оценила Лисёна.
– Тогда come on. Гуру, ты где? А, вот он… – забормотал Эм Си. – Держи капкан, не стой, как истукан. Лиса, веди ко второй ловушке, только тихо, а то окажемся на мушке.
Звери пробирались от капкана к капкану и аккуратно собрали их, не разряжая. Лишний шум никому не нужен.
Василиса сбегала за ежом и волком. Те помогли осторожно вынести опасные «гостинцы», оставленные людьми. Михайло велел спрятать добычу в небольшой яме, здесь же, возле зарослей.
Тщательно уложив и замаскировав капканы, звери вернулись на свои наблюдательные пункты. Браконьеры давно закончили трапезу и сидели разомлевшие. Пузырь, соломинка… Лаптя только не хватало.
– Вить, – подал голос коротышка, – что дальше? Йети твои не идут, кусты не трясутся, скоро вечер…
– А чёрт его знает, Федя, – ответил длинный, зевая.
Помолчали, слушая птичьи перепевы.
Виктор не без кряхтения встал, отряхнулся:
– Привал окончен. Обойдём заросли. Если что, пугнём сердешных.
– Они идут! – пискнул Вонючка Сэм, оступился и навалился боком на чахлую ольху.
– Есть! – завопил короткий браконьер, тыкая пальцем в сторону качнувшегося куста.
– Быстро отсюда, – скомандовал Михайло, шлепками подгоняя самых нерасторопных.
Охотники приблизились к поросли, раздвинули ветви.
Ни йети, ни капканов.
– Стырили! – выдохнул Витя.
– Как есть стырили, – отозвался Федя.
Они метнулись к следующей западне. Пусто. Потом к другой. И здесь капкан исчез.
– Вот жульё! – неистовствовал Витя, когда убедился, что все ловушки украдены. – Ничего нельзя оставить! Они что должны были сделать?
Длинный схватил низкорослого за грудки и затряс.
– По… пасть… ся… – смог выдавить Федя.
– Именно! – Виктор отпустил спутника, тот с размаха сел на муравейник. – Умные гадёныши.
Зайдя в заросли, длинный поплутал в поисках йети, но не нашёл.
– Ладно! – крикнул он, обращаясь к невидимым противникам. – Согласен, уели. Но я вернусь! И поймаю вас, гадёнышей. Обязательно поймаю!
Низкий не без ехидства спросил:
– Чего ты кепкой машешь, как с броневика? Пойдём домой, ловец сенсациев.
– Ты-то хоть не смейся, – укоризненно вымолвил Виктор.
Браконьеры побрели в деревню. Рослый беспрерывно бормотал что-то рассерженное и грубое, а коротышка молчал, хотя готов был придушить докучного коллегу.
Стук Стукыч протелеграфировал отбой тревоги. Лес отмирал: попрятавшиеся звери и птицы выбирались из укрытий.
– Из охотников самые отмороженные – это браконьеры, – поучал заморских гостей Михайло Ломоносыч. – Люди вообще народ кровожадный. Но браконьеры просто ни в какие рамки не помещаются. Они промышляют даже тогда, когда им свои же запрещают.
– Имеют запрещать сами себе? – не понял Петер.
– Да. У людей, похоже, бытует странное заблуждение. Они полагают, что являются венцом природы, царями зверей. Поэтому они назначают сами себе, когда им можно охотиться и сколько добыть.
– Это есть ужасный гадость! – вознегодовал гамбургский петух.
– Молоток, правильно понимаешь, – одобрил Колючий.
– Правда, с вами, курами, люди поступают куда вероломнее, – невинно заметила Лисёна.
Петер сник.
– Эх, Василиска, – сказал медведь, – всё бы тебе языком трещать. В общем, не смей оказывать на послов дурное влияние!
Волк Серёга, сидевший чуть в стороне от общего круга, закинул новую, более насущную тему: