– Понял! Вот оно! – мелькнуло в голове Ковалева, и он заскользил в приятную темноту крепкого предрассветного сна.
* * *
«Фердинанд» с белесыми пятнами на болотной краске выскочил из дыма, пересек изрытый косогор и нырнул в очередную завесу. Перевернутый бронетранспортер жарко чадил. Ковалев отстегнул застежку шлема. В ушах звенело. Похоже, командир «фердинанда» еще тот охотник. Здорово маневрирует. И выстрелы у него тяжеленные. Похоже, он сейчас сделает разворот и снова вынырнет справа. Вот же клоун!
– Ваня, доверни вправо и стоп.
Машина дернулась вправо и замерла.
– Бронебойный!
Лязгнул затвор. Ковалев не услышал этот звук, а воспринял его телом. Интересно, как его слышат ребята? Ведь их тоже наверняка контузило.
– Ваня, как слышишь? Марис, отзовись!
Тишина. Звон и гул, как под водой. Значит, они действуют без команды, сами по себе. Вот это экипаж!
Из облака дыма прямо в прицел вывалился болотно-белесый «фердинанд». Ковалев улыбнулся и скривился: кожа на нижней губе пересохла и лопнула от улыбки. Ну что, пора!
Выстрел отдался во всем теле. «Фердинанд» вошел в медленное вращение вокруг слетевшей гусеницы. Марис зарядил следующий бронебойный. Осталось две-три секунды, и немцам гореть. Александр подкрутил виньер прицела и охнул. На броне самоходки, как раз над тем местом, куда нужно было всадить снаряд, сидел Неринг и задумчиво грыз травинку. На нем не было шлема, ворот расстегнут. Грязный бинт стягивал шею.
– Уйди, уйди! – заорал Ковалев, но своего крика не услышал. Наверное, совсем оглох. Он отчетливо чувствовал, как напрягаются и вибрируют связки, как распухший язык прилипает к пересохшему небу и деснам, но все было тщетно.
Внизу заработал пулемет. Витя Чаликов экономно отшлепал косой крест по немецкой броне – дважды перечеркнул фигурку Неринга. В ту самую секунду к Александру вернулся слух, причем такой чувствительности и звериной силы, что он расслышал, как пули звонко цокали по броне, затем глухо стучали в грудь Неринга и снова отщелкивали рикошетом от «фердинанда». Неринг сидел на броне, не меняя позы и не отнимая ото рта руки с травинкой. Ковалева снизу за комбинезон дергал Суворин и хрипел:
– Стреляй, командир! Он предатель, я всегда это знал!
«Фердинанд» замыкал круг вращения вокруг голых катков, и срез дула самоходки из овала превращался в круг, зияющий чернотой, в глубине которой лежал смертоносный конический снаряд. Ковалев знал, что миг, когда черное дуло «фердинанда» станет идеально круглым, будет последним в его жизни, но выстрелить он не мог, да и поздно, «федю» в лоб не пробить. Громко каркнул вороненок в клетке, за спиной начал возиться Вихрон. Дуло самоходки стало круглым, как черная мишень. Завыли женские голоса, причитая и бормоча тарабарщину. Все. Ковалев открыл глаза.
За дверью выли те же голоса. По широкой основательной лесенке с чердака спускался живой и невредимый майор Неринг. Ковалев отметил про себя, что еще нигде в деревенских домах ему не доводилось видеть такую лестницу на чердак: не приставную из косо сбитых кругляшков, а постоянную, с горизонтальными ступенями и крепкими перилами, по которым можно было втащить наверх любой груз без опаски сломать ноги или свернуть шею. Нет, но какие все-таки толковые люди строили эти дома! Видно, что они уважают и себя и других людей. Стало слегка обидно. Что же получается, наши люди бестолковые? Да нет вроде. Лес на вес золота? Нет. В степи, в станице – понятно. Брянск вон в лесах утопает, а в сорок втором на чердаки в брянских деревнях забирались для рекогносцировки с матом да молитвой. Деревенские парни еще ничего, а Ленька Орфеев, москвич, красавец лейтенант из третьей роты, с кривой гнилой лесенки так навернулся, что в тыловой госпиталь в гипсе до подбородка отправился, треснул позвонок. Вот вам и лесенки.
Неринг улыбался, глядя на Александра и Вихрона, сидевших на полу в одинаковой спросонья позе.
– Майор, у тебя какой танк под Прохоровкой был?
– «Тигр», мой капитан! – откозырял Неринг. – А что это ты здесь, а не… – Виктор показал глазами на дверь в дальнюю комнату.
– Не звали туда, вот и здесь, – рассмеялся Александр.
На скамье зашевелился Суворин. Одновременно в проеме чердачной двери появился отменно выспавшийся и очень довольный Марис.
– Командир, что это за концерт во дворе? – Суворин уже обулся и притопывал сапогами, осматривая каблуки.
– Сейчас посмотрим. Неринг, пойдешь со мной. Ребята, прикройте.
Иван-да-Марис сняли автоматы с предохранителей. Иван лег у порога, наведя дуло автомата в левый сектор. Марис вытянулся во весь рост и взял правый сектор. Нерингу и Ковалеву остался центр.
За дверью все так же выли женские голоса. Александр посадил Вихрона на ступеньку чердачной лестницы и подошел к двери, кивнул Нерингу.
Неринг рывком распахнул дверь. На залитой солнцем траве, ровно посередине между танком и входной дверью стояли молодые женщины и белый от страха Шестопер. Женщины подвывали от страха, бормоча одну и ту же фразу из какой-то молитвы о милостях Великого Дракона. При виде Александра и Виктора женщины вскрикнули и замолчали, цепляясь друг за друга.
Шестопер выступил на полшага вперед, склонил голову и пролепетал:
– Вот, господа велели привести женщин. Доставил лично, три Великому Дракону и по одной господам слугам. Идите!
Староста сменил лепет на жесткий окрик, и женщины двинулись к дому.
Танкисты хлопали глазами.
Женщины одна за другой прошмыгнули в дом, стараясь не задеть страшных драконовых слуг. Ковалев посмотрел сквозь старосту взглядом завзятого вельможи.
– Ступай домой и жди. Мы пришлем за тобой, когда понадобишься. И помни – тишина и порядок! Дракон отдыхает.
Староста покосился на укрытого брезентом Дракона и спиной, кланяясь попеременно и танку, и господам слугам, двинулся к воротам.
Ковалев и Неринг вернулись в дом. Суворин задвинул засов и поставил автомат на предохранитель. Марис хлопал глазами и понемногу заливался здоровым румянцем: девчонки пришли отменные, смуглые и фигуристые. Их одежда не скрывала, а наоборот, подчеркивала и обтягивала все достоинства, столь ценимые мужчинами в молодых женщинах.
– Так, приступим! – скомандовал Ковалев. – Вы трое – в погреб, несите еду, накрывайте на стол. Марис, проводи.
Эмсис покраснел так, что веснушки на его лице исчезли. Девицы так ему понравились, что он даже не нашел в себе силы подтвердить приказ уставным «есть». Широко ухмыляясь, заряжающий пробормотал девчонкам:
– Пошли, что ли.
В погреб вела не менее основательная, чем чердачная, но уже каменная лестница. Марис придержал наклонную дверь и пропустил девиц вперед.
Девушки быстро пришли в себя, рассмотрели слуг Великого Дракона и нашли их весьма привлекательными. Ковалев усадил их за стол и велел утолить жажду, что и было исполнено с превеликой охотой.