– Вас пригласили, чтобы вы помогли нам по хозяйству.
Молодые цветущие женщины с недоумением переглянулись. Похоже, они были разочарованы, поскольку готовились принести слугам Дракона совсем иные дары. По их взглядам, улыбкам и намекам, которыми они обменивались за столом, Ковалев понял, что девочки объезжены всесторонне и пригодны только для развлечений.
– Мужики, похоже, Шестопер привел нам шлюх. Оригинальный поступок для набожного старосты, – вполголоса проговорил Ковалев.
– А хоть бы и так, – флегматично заметил Суворин, одобрительно поглядывая на четверку жеманниц. – Хороши девки, огонь.
– Ага, огонь. Только заразы нам не хватало! – Ковалев, похоже, принял решение.
Марис вернулся из погреба в сопровождении трех красоток. В каждой руке он нес по огромной глиняной бутыли, девушки несли корзинки с едой. В корзинках были окорока, кувшинчики с соленьями и плоские деревянные короба с крышками, залитыми воском. Девицы проворно сняли крышки и извлекли оттуда плоские белые лепешки, распространявшие по комнате аромат свежего хлеба. Танкисты захлопали в ладоши. Марис откупорил бутыль, и малиновый йоль хлынул в деревянные стаканы.
– Капитан, ты не совсем прав, – Неринг понизил голос до шепота, как и положено офицерам, выражающим несогласие друг с другом при младших по званию. – Я знаю, как определить больных женщин. В боевой обстановке командир отвечает за здоровье солдат, в том числе в отсутствие фельдшера обязан уметь выбрать безопасных женщин. Воин должен общаться с женским полом, иначе плохо дело.
Ковалев от изумления залпом выпил стакан холодного, с ледника, йоля. Затем, переведя дух, сказал Нерингу:
– Валяй, проверяй.
Неринг отошел поближе к свету и сел на стул. Перед собой он поставил другой.
– Девушки, сейчас мы должны убедиться, что каждая из вас достойна встретиться с Драконом и его верными слугами. Прошу подойти ко мне по очереди. Пока я разговариваю с одной, остальные могут продолжать трапезу.
Первой подошла одна из девочек, предназначенных самому Дракону. Неринг усадил ее на стул, мягко оттянул нижние веки и быстро осмотрел. Затем заставил высунуть язык, заглянул в горло, улыбнулся и отправил за стол. Через пять минут все девушки получили по улыбке от майора Неринга.
– Все в порядке, – шепнул Виктор Александру. – Можете отдыхать, ни в чем себе не отказывая.
– Вот как, можете отдыхать! А сам чего же, знахарь? – Капитан язвительно ухмылялся. – Боишься подцепить?
– Нет, – Неринг посмотрел на Ковалева с улыбкой, но серьезно. – Дело совсем не в этом.
Неринг достал из нагрудного кармана пачку бумаг и из нее вытащил желтоватый кусочек картона.
– Это фрау Неринг. Мать Зигфрида Неринга, моя жена. Вот поэтому мне и неинтересно. Оценить девчонок я могу, не более того. Душа не лежит, понимаешь?
Капитан растерянно уставился в переносицу майора. Потом снова взглянул на картонку. Беленькая, красивая девушка на фоне красивой католической церкви стояла с букетом скромных цветов и смотрела на фотографа взглядом, от которого Ковалеву стало жарко.
– Да, это конечно, – выдавил он. – А принцесса тебе тоже никак?
Неринг рассмеялся, закинув голову.
– Принцесса хороша чертовски, но ни от нее, ни от других девочек не пахнет яблоками и медом, Александр. Вот какая штука.
* * *
Не то завтрак, не то обед был в разгаре, когда дверь смежной комнаты распахнулась и на пороге возникла принцесса Энни. Ее разбудил шум, и она тотчас поднялась и вышла, наскоро приведя себя в порядок. Глаза ее сверкнули гневом, когда она увидела слуг Дракона в обществе симпатичных девиц. Однако ей пришлось сдержать свой невольный порыв – она вспомнила, как вчера взглядом отказала главному слуге. Хороша собака на сене, нечего сказать! Вот не нужны ей эти чужие мужчины в черных одинаковых костюмах, а все равно чувствует греховную ненависть к деревенским девчонкам. Принцесса Энни рассердилась еще больше, когда увидела, что господин Александр понял все ее мысли до единой, но своего раздражения не показала и приняла приглашение к столу.
Ковалев тем временем продолжил рассказывать Ване, Марису и Виктору свой утренний сон. Он уже подошел к кульминации рассказа и не умерял голос: «…И только „фердинанд“ повернулся правым бортом, Неринга убило!»
Принцесса, сидевшая рядом с Ковалевым, вскочила, словно пронзенная острым клинком, выгнулась дугой и с криком «Неринг!» упала без чувств.
Ковалев подхватил ее на руки и ринулся во двор. У колодца он положил принцессу Энни на землю, расстегнул ворот ее камзола и смочил холодной водой виски девушки и шею. Энни открыла глаза, посмотрела на Александра, Виктора и всех остальных, столпившихся полукругом, и горько заплакала.
– Неринг, мой милый Неринг!
Эмсис и Суворин в изумлении смотрели на Неринга, а Неринг, бледный и растерянный, в ужасе внимал причитаниям принцессы. Ковалев всегда соображал очень быстро, и разгадка пришла в его голову молниеносно.
Ковалев хлопнул себя по лбу, схватил принцессу за плечи и начал трясти ее, но – тщетно. Она билась в судорогах, ничего не видя и не слыша. Ковалев зачерпнул воды из ведра, набрал полный рот и изо всех сил прыснул на принцессу, как это делал обычно в институте, отглаживая брюки. Девушка задохнулась, закашлялась и перестала биться и кричать. Ковалев схватил за руку Неринга, притянул его к принцессе и громко крикнул, показывая на него:
– Виктор! Виктор Неринг! Не Эрл! Эрл жив! Виктор тоже! Это был сон!
Принцесса Энни смотрела на Ковалева безумным взглядом. На дне ее глаз потихоньку вспыхивали искорки разума. Она села, отстранив Ковалева, и протянула руки к ошеломленному Виктору, обняла его и заплакала, тоненько всхлипывая, подвывая, кривя губы и пряча лицо на груди майора. Истерика кончилась. Это были слезы облегчения, совсем-совсем детские, вроде ливня, после которого все становится чище и лучше.
* * *
Александр накормил Вихрона и вороненка и отправил их во двор, где они немедленно затеяли свою привычную игру в догонялки. Марис и Ваня согрели воды. Девушки, смеясь, показали на один из сарайчиков и объяснили, что именно там местные жители моются. Горячую воду перетащили туда и первыми отправили в баню женщин, поручив им принцессу. После женщин туда отправились слуги Дракона. Капитан Ковалев объявил тихий час до вечера. Отдельно он заявил девушкам, что Дракон велел не беспокоить его, девушки Дракону понравились, и он, Дракон, велит им отдыхать так, как они пожелают.
Неринг попросил у Александра чешуйку и предложил принцессе прогуляться в саду или поохотиться на местных кроликов. Александр отдал чешуйку, хорошо понимая, что она до вечера не понадобится, и ушел в комнату с вожделенной кроватью. За ним проследовали две самые быстрые и симпатичные девицы, поспешно захлопнув за собой дверь.
Эмсис поднялся на чердак в сопровождении тех же трех красоток, помогавших ему разобраться в погребе, а Иван отправился в тихую спаленку, расположенную справа от входа, с парой смуглых прелестниц.