Кот, жирный на удивление, с пухлой усатой мордой и вытаращенными рыбьими глазами, степенно прохаживался туда-сюда по горнице. Он искоса поглядывал на сидящую за столом Бабу-ягу и наконец не выдержал:
— Есть хочу!
— Обождешь, — сурово ответствовала Яга и еще ниже склонилась над разложенной картой. — Так вот, значит, откуда беды ждать, — задумчиво пробурчала она себе под нос, — а я все на князя Дружину грешила. Теперь бы понять еще…
— Мы сегодня обедать будем или как? — бесцеремонно перебил ее кот Баян. — У меня аж в брюхе бурчит!
— Будем, — отмахнулась от него Яга и снова зашептала себе под нос: — А ежели с Северного моря силы двинуть…
— Кушать! Кушать хочу! — сиплым басом заорал вдруг кот. — Голодаю! Отощал! Кости да кожа!
— Да ты уймешься или нет? — в изнеможении выдохнула Яга. — Сколько же можно? Недавно только завтракали!
— Завтракали! — слезливо протянул кот. — Молока плеснула и думает, что я наелся! А я, может, уже от голода ослаб. Я, может, кот благородных кровей. Я, может…
— Каких еще кровей? — изумилась Яга, до сих пор свято уверенная в дворовой сущности Баяна. — Это еще что за новости?
— Симбирских, — с достоинством соврал кот и добавил заговорщицким шепотом: — А еще у меня в роду прессы были!
— Кто?! — переспросила вконец запутавшаяся Яга. — А это кто такие, бриллиантовый ты мой?
— Персы, — поправился кот, — а отчего, думаешь, у меня такая морда?
— Толстая-то? От обжорства, видать, — предположила Яга.
— Да нет же, — оскорбился Баян, — плоская она. Ровно кто сковородкой зашиб!
— Так это и было сковородником, — усмехнулась Яга, — по молодости еще. Ты тогда куда как стройнее был, по столам прыгал — вот и допрыгался. На тебя сковородка упала.
Кот Баян обиделся. Заполз в самый дальний угол и сверкал оттуда зелеными глазами. Яга только рукой махнула и вернулась к прерванному занятию.
Вдруг в дверь постучали.
— Не заперто! — откликнулась Яга и встала из-за стола. Кот, забыв про обиды, выполз из своего угла и тяжело плюхнулся на пол посреди горницы.
В избу зашел человек, не знакомый ни Яге, ни Баяну. Был он довольно высокого роста, длинные рыжие волосы разметались по плечам. Одет незнакомец был в кафтан зеленого бархата о восьми петлицах и с высоким воротником-козырем, шитым мелким речным жемчугом. На голове у него была шапка с зеленым же околышем, на ногах красные сафьяновые сапожки. За плечами незваного гостя висел лук и колчан со стрелами.
— Здрасте, — поклонился гость. И вдруг ни с того ни с сего огрел кота по голове железным прутом. Баян взвыл и с воем начал метаться по горнице, натыкаясь на стены и круша все вокруг. Наконец он с разбегу бросился под печь, разумеется, целиком туда не протиснулся, но голову просунуть сумел и облегченно закрыл глаза.
— Ах ты, живодер проклятый! — опомнилась Яга и от всей души врезала незнакомцу промеж глаз. Тот охнул и осел на пол. Яга издала ликующий вопль и бросилась к коту. Ухватила Баяна за задние лапы и потянула на себя, причем кот снова начал отчаянно выть и цепляться когтями за пол.
Тем временем неудачливый налетчик очухался. Яга уже была тут как тут.
— И кто же ты таков будешь, мил-человек? — спросила она подозрительно спокойным голосом. — Из каких краев к нам заявился?
— Из Золотого царства, — пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.
— А звать тебя как?
— Андрей-стрелок, — представился тот, — осьмой год на царской службе состою.
— Осьмой или же первый, это нам без разницы, — фыркнула Яга, — а вот для чего ты животинку мою обидел?
— Так я и говорю, — заторопился стрелок, — на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.
— За каким зверем? — изумилась Яга. — Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!
— Ну кот, — согласился Андрей. — Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.
— А оловянным сколько раз? — тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.
— Не помню, — развел руками стрелок, — вроде бы пока не поломается.
— Ясно, — вздохнул кот и поглубже забился под печь.
Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:
— Ну? Чего расселся?
— Да мне бы это, — скромно потупился тот, — того…
— Кого того? — насторожился кот из-под печи.
— Котика вашего, — робко прошептал стрелок, — а то мне царь Кусман точно голову снимет.
— Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, — проворчала Яга и крепко задумалась.
— Да ты не подумай чего, — поспешил успокоить ее стрелок, — не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!
— Это как, — не поняла Яга, — на чей вес?
— Это, стало быть, на мой! — обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. — А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе — верный барыш и прямая выгода.
— Ну тебя, — махнула Яга на него рукой, — больно мне нужно кусмановское золото!
— А что, не нужно? — удивился Андрей.
— Не нужно, — сурово ответствовала Яга.
— А как же… — начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.
Яга посмотрела на него с изумлением.
— Тьфу ты, — хлопнула она себя по бедрам, — ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! — взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. — Хватит уже!
Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.
— Ну вот, другое дело, — с облегчением вздохнула Яга, — теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?
— Угу, — скорбно кивнул Андрей, — совсем нету. То есть никак вообще.
Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:
— Согласные мы.
— Чего?! — изумилась Яга. — Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.
— Так я ж это, — обернулся к ней Баян, — я ж с возвратом. Слыхала — не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится — ну и назад сразу. Так, что ли? — посмотрел он на Андрея.