— Так, так, — обрадованно закивал тот, — поглядит — и назад!
— Ну коли так, — неохотно согласилась Яга, — тогда ладно. Бери.
Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.
— Погодите-ка, — закрутился он волчком, — а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?
— Не посадит! — завопил стрелок. — Зачем ему это?!
— Посадит, — ехидно заявила Яга, — за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота — не выпустит.
Баян только фыркнул.
— Так, стало быть, — осторожно спросил стрелок, — беру я вашего котика?
— Берешь, — кивнула Яга, — ну его к лешему, обжору!
— Вот за это спасибо, — радостно воскликнул Андрей, — вот за это благодарствую! А вот еще что, — тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, — я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?
— Ну ты нахал! — возмутилась Яга. — А я кто, по-твоему?!
— Не знаю… — тихонько пискнул стрелок и ахнул: — Да неужто? Ты — та самая Яга?
Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему — Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.
— Ну насмотрелся? — насмешливо спросила Яга.
Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.
— Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! — И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.
— Будь здоров, — подкатился кот Андрею под ноги, — расти большой!
— Да куда уж больше, — усмехнулась Яга, — эвон какой здоровый лоб.
Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:
— Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.
Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…
— Точило-то тебе зачем? — не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.
— Мало ли какая будет нужда в дороге, — важно ответствовал Баян. — Тут и пригодится.
— Да в какой же дороге? — всплеснул руками стрелок. — Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!
— Это как это дойдем, — насторожился кот, — пешком?!
— Ну вообще-то да, — неуверенно протянул Андрей, — а что?
— Не пойду! — категорично отрубил Баян. — Еще чего! Нашел дурака!
— Как же так! — взвизгнул царский стрелок.
— Ну-ка тихо, — заявила молчавшая до того момента Яга, — ишь расшумелись, орлы.
— Да ведь он… — начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:
— Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь — давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался — никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же — на кой это вам сдалось?
— Никоим образом не сдалось, — подтвердил кот, шевеля ухом.
Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:
— Вот и я говорю — незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, — мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…
— Пешком не пойду! — возмутился кот. — Ни за какие клубочки!
— Погоди, балбес, — беззлобно осадила его Яга, — я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь — обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись — в час домчит до Кусманова царства.
Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:
— Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься — все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.
— От чего это ты, интересно, уставший? — возмущенно спросила Яга.
— От жизни, — грустно молвил кот, — от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…
— Ну нахал, — восхитилась Яга, — лежебока бессовестный! Что делать будем? — обратилась она к затосковавшему Андрею. — Баян мой идти не желает.
— Понесу, куда уж деваться, — грустно развел руками стрелок, — ничего не попишешь.
— Ну вот и ладненько! — воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул — был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.
— Оставим, может? — с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:
— Или бери, или не пойду.
— Эх, — вздохнул Андрей, — ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед — сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.
Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.
— Погоди ты, — окликнула Яга, — клубочек забыл. На-ка!
И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:
— Спасибо тебе, хозяюшка.
— Тебе спасибо, — фыркнула та, — избавил от напасти. Доброго вам пути!
Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.