— Погодите!
— Чего? — удивился Андрей.
— Возьмите меня с собой, — попросил Славята, — я легонький, места не займу много!
— Опасно это, — покачал головой стрелок, — слыхал, как туго Володимиру пришлось? Нешто сейчас лучше будет? Я уж и живым до Золотого царства добраться не чаю, разве что очень повезет!
— Ну возьмите, — жалобно упрашивал Славята, — пожалуйста!
— Змей тебя не подымет, — возразил Вертодуб, — ему и так тяжко.
— Подниму, — неожиданно сказал Володимир, — вы уж меня, пожалуйста, совсем-то за слабосильного не считайте! Я ежели робенка когда верхом покатать не сумею, меня тогда сразу в землю закапывайте, отыграл уже свое!
— Ну, — задумался стрелок, — коли змей позволяет… Вы что думаете, мужики?
Молодцы переглянулись, посовещались вполголоса…
— Пущай летит, — порешил Вертодуб, — все одно опасно дюже, что здесь, что там. А так, может, и прок какой от парня будет.
— Будет прок, будет! — обрадовался Славята. — Вы только с собой в Золотое царство возьмите!
— А не убоишься? — насмешливо спросил Вертодуб. — К мамке не запросишься?
— Вот еще! — рассмеялся Славята и дерзко взглянул Вертодубу в глаза: — Коли в море-окияне да на острове дальнем не убоялся, чего же здесь-то страшиться?
— Берем, — без лишних разговоров крикнул сверху стрелок, — залезай!
Славята издал радостный вопль и полез на змея. Получалось у него это с непривычки очень неловко, если бы Андрей вовремя не подхватил его под руки, ни за что бы парню не оседлать Володимира. Наконец он уселся, крепко обхватил змея за шею и вздохнул от полноты чувств.
— Полетели! — скомандовал стрелок, и у Славяты захватило дух: змей, взмахнув огромными крыльями, начал медленно подниматься к небу.
Когда поднялись высоко над лесом, Славята вдруг заорал неожиданно тонким голосом:
— Ух ты, красота-то какая!
— Тише ты! — рявкнул на него стрелок. — Негоже шум подымать! И без того нас уже, поди, заметили!
Славята подавленно замолчал.
Простирались внизу густые леса, быстрые реки и покрытые льдом озера. Быстро летел вперед крылатый змей; силы его были уже на исходе, он тяжело дышал, думая только о сидящих на спине товарищах. А в том, что и стрелок, и кот, и даже Славята его друзья, Володимир даже не сомневался, не такой он был змей, чтобы заподозрить что-нибудь дурное. И пусть бок еще отчаянно болел, все-таки змей искренне верил в то, что когда все наконец закончится, он будет спокойно жить в родной и уютной пещере. А может даже статься, что и в Золотое царство пожить пустят. При этой мысли на всех шести мордах Володимира расплывалась широкая улыбка.
Когда подлетали к Снежети, стрелок насторожился.
— Забери-ка ты вверх, — приказал он змею, — тут народ не больно приветливый.
— Хорошо, — послушно кивнул Володимир и из последних сил бросил свое израненное тело вертикально ввысь, стараясь подняться как можно выше. Вскоре он летел уже над облаками, ясное солнышко пригревало хвост, даже бок стал ныть поменьше. Хорошо!
Но тут впереди замаячил какой-то неясный силуэт.
— Это еще кто? — изумился Володимир. — Андрейка, кто там?
Стрелок пригляделся, но никого не разглядел, однако острому зрению змея поверил.
— Ниже давай.
— Хорошо.
Змей спланировал вниз, пролетел немного вровень с облаками, пропорол их брюхом, вымок до нитки. От холода проснулся кот, огляделся по сторонам, увидел, что сидит не на надежных коленях Витомысла, и взвыл:
— Помогите!
— Цыц! — рявкнул стрелок, но все-таки сгреб Баяна в охапку и усадил рядом с собой. — Молча сиди!
— Сижу, — испуганно пискнул кот, — а покушать есть?
— Вот тебе, а не кушать! — поднес Андрей кулак к самой кошачьей морде, — Не ровен час, сгинем все со свету, а ты все об еде да об кушаньях!
— Не буду! — ужаснулся кот. — Только не погубите моего тела белого!
Змей отчаянно махал крыльями, но высоту все-таки терял неумолимо. Сил у него почти не осталось, и больше всего на свете хотелось ему сейчас опуститься на землю и снова крепко заснуть. Но Володимир знал, что делать этого никак нельзя, поэтому изо всех сил махал крыльями, стараясь выровнять полет. В воздухе меж тем сильно запахло чем-тo паленым.
— Это еще что? — вскинулся Андрей, огляделся по сторонам, посмотрел вверх-вниз, но ничего не увидел. — Володимир! Видишь чего?
Змею было и говорить-то сложно, но он покорно осмотрелся, заметил все ту же фигуру, которая неумолимо приближалась, и прохрипел:
— Летит кто-то… А кто — не разберу.
— Да кто там летит? — перепугался стрелок. — Что за новая напасть?
Баян принял это на свой счет и обиженно буркнул что-то, закрыв морду лапой. Андрей поднес руку к глазам, прищурился и только тут рассмотрел то ли человека, то ли еще кого, быстро летящего по небу.
— Никак сирины выследили? — содрогнулся он.
— Не сирины это, — проговорил змей, — я бы за версту почуял. От них не гарью да копотью пахнет, а цветами лазоревыми, да так сладко, что голову кружит.
— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил стрелок. — Видал, что ли?
— Видал, — ответил Володимир, но объяснять не стал.
— Кто бы это ни был, — решил Андрей, — а только с ними нам делить нечего!
— Нечего, — вздохнул змей, — только, чую, не продержаться мне долго. Извини, друг.
Стрелок успокаивающе похлопал Володимира по спине и посмотрел на Славяту. Тот, белый как снег, сидел, разинув широко рот, и от изумления не мог вымолвить и слова. Полет до того заворожил его, что парень озирался по сторонам и только восхищенно ахал.
— Не боязно? — поинтересовался у него Андрей. — Страху-то не чуешь?
Славята отрицательно помотал головой:
— Не боюсь! Красиво дюже…
— Красиво, — согласился Андрей и замолчал.
Между тем летящий некто приблизился уже настолько, что стрелок сумел его разглядеть как следует. Оглядел, вспомнил и не поверил своим глазам:
— Межко?!
И в самом деле, летел по небу старый знакомец, но в каком виде! Руки и ноги его были сверху донизу покрыты черными перьями, длинные черные когти заменяли пальцы. И все же это был Межко, пускай больше похожий на филина, но все-таки он.
— Быть того не может, — пробормотал стрелок, и тут Межко камнем упал на змея.
Володимир закричал коротко, но поделать ничего не смог — филин тюкнул его в самое темечко, разодрал крылья, и змей начал стремительно падать вниз. А Межко-филин все не отставал, заходил то справа, то слева, целил в головы, когтями пытался сорвать молодцев со спины змея. Наконец ему это удалось, и Славята со стрелком ухнули на землю. Баян летел следом, вцепившись в рубаху Андрея и громко вереща. Филин меж тем, крайне довольный, полетел дальше в сторону Северного моря.