На шести кораблях две сотни Алых паладинов переправились на Большую Землю. И в течение следующих двадцати лет их грозный отряд прошёл через множество княжеств и баронств, больших городов и маленьких деревень. Алые паладины покрыли себя на Большой Земле неувядаемой славой, одно лишь известие о приближении их отряда заставляло трепетать сильнейших правителей Большой Земли.
Когда же отряд вновь вернулся на родной остров, Высшие маги Ордена щедро наградили героев золотом (кстати, добытом ими же в кровопролитных схватках на Большой Земле) и объявили о роспуске отряда. Каждому Алому паладину было предложено поселиться в любом из трёх городов острова (к тому времени в дополнение к Красному островитянами были заложены ещё два города Розовый и Бардовый) и спокойно доживать там свою старость на полном обеспечении Ордена. Маги были уверены, что содержать паладинов им придётся не долго, ведь, в отличие от магов, Алые паладины не умели растягивать свою жизнь на века. Разумеется, Орден Алой Розы без труда мог бы ежегодно обновлять ряды паладинов, очень многие младшие подмаги мечтали походить на бесстрашных и практически непобедимых бравых красавцев со стальными Очарованными мечами. Но рядом с грозным отрядом неуязвимых истребителей чародеев ни один маг на острове не мог чувствовать себя в безопасности. Сегодня Алые паладины жизнь готовы отдать за родной Орден — прекрасно! — но кто знает, что взбредет в их головы завтра. Вдруг они захотят перебить всех магов и стать властителями острова? Нет, такое средство для магов было слишком опасным.
От года к году Алых паладинов на острове становилось все меньше и меньше. Не прошло и ста лет, а от некогда грозных сотен, остались лишь воспоминания. В городах сохранились лишь отдельные мастера-одиночки — наследники, признанные зачарованными доспехами своих отцов. Эта потрясающая особенность доспехов Алых паладинов, выбирать после смерти своего хозяина приемника из его отпрысков стала настоящим откровение для самих магов-наставников. Но, как бы то ни было, эта горстка одиночек уже не представляла для магов реальной угрозы. Было совершенно очевидно, что через сотню-другую лет Алые паладины выродятся окончательно. Орден снял отпрысков паладинов со своего обеспечения и предоставил им полную свободу действий.
Чтобы достойно содержать себя и свои семьи, новым Алым паладинам приходилось время от времени отправляться на заработки на материк, благо между островом Розы и Большой Землёй уже завязались серьезные торговые отношения, и между ними постоянно курсировали десятки кораблей.
За деньгами на материк плавал и прапрадед Стуба, и его прадед, и дед, и отец. И, вот, настал черёд самого Стуба — последнего Алого паладина Ордена Алой Розы. Хотя, ведь его жена ждёт ребенка, поэтому, кто знает, быть может ещё и не последнего.
Сойдя с корабля в порту Красного, Стуб подбежал к первому же свободному извозчику и, посулив ему втрое больше обычного тарифа, приказал, не щадя лошадей, гнать в Гадкий переулок.
Через полчаса безумной скачки молодой рыцарь был на месте.
Бросив вознице три серебренных пластинки, Стуб со всех ног бросился к распахнутой настежь двери подъезда обшарпанного крысятника, где они с Фрэей за шесть медяков в месяц снимали крохотною каморку. Но теперь всё, с нищетой покончено раз и навсегда, сегодня же они переберутся из этих жалких трущоб в светлую и просторную квартиру в доме на широкой, чистой улице в центре города. Подгоняемый этой прекрасной новостью, Стуб поднялся на второй этаж всего за три прыжка и зашагал по длинному коридору.
Ответом на его требовательный стук в дверь родной ко-щорки была звенящая тишина. От зловещего предчувствия внутри у Стуба всё сжалось и похолодело. Он стал лихорадочно шарить по карманам в поисках ключа.
Ворвавшись в свою коморку, Стуб замер на пороге, потрясённый открывшимся зрелищем. В постели на скомканной и запачканной бурыми пятнами засохшей крови простыне лежало окоченевшее тело его жены, на полу рядом с кроватью валялся ворох перепачканных кровью полотенец, а на столе стоял большой таз с отстоявшейся водой и тонким слоем бурого осадка на дне.
Судя по запаху разложения, Фрэя умерла дня два назад. А по недвусмысленной позе трупа, несложно было догадаться, что умерла она во время родов. Произошедшему существовало единственное разумное объяснение: у несчастной женщины не было денег на толкового, опытного акушера, а тот, услугами которого поневоле пришлось ей воспользоваться, на поверку оказался никчёмным шарлатаном.
— Подлец, даже наготу моей несчастной девочке не удосужился прикрыть, — пробормотал себе под нос раздавленный горем Стуб. — Бросил умирающую, истекающую кровью Фрэю и сбежал. Трус! Ничтожество! Мерзкий ублюдок!.. О Боже! Ну почему я не приплыл сюда тремя днями раньше!.. — Рыцарь в отчаянии разрыдался.
— Скотина! — заорал он сквозь рыдания. — Ты украл жизнь моей Фрэи! Га-а-ад!..
В ответ из-за стенки донёсся рёв взбешенного соседа:
— Слушай ты, молокосос, а ну-ка немедленно заткнись! Явился не запылился, ни свет, ни заря, да ещё людям спать мешает! В отличие от тебя, тунеядца, людям скоро на работу идти, а я ещё толком не выспался!
Стуб и не подумал угомониться:
— …Клянусь небом, я найду тебя! — продолжил кричать он. — И ты сдохнешь, захлебнувшись собственной кровью!..
— Ну всё, достал ты меня, щенок! — снова донеслось из-за стены. Сосед поднялся с кровати, натянул штаны и решительно зашагал к двери. — Сейчас я из тебя дурь-то вышибу, — добавил он, выходя в коридор.
— …Я тебе ноги вырву! Мразь! Выродок! Шарлатан!
Сосед неслышно вошёл в распахнутую дверь и, подкравшись к горюющему Стубу, отвесил ему пинка. Застигнутый врасплох молодой рыцарь на мгновенье взмыл в воздух и смешно плюхнулся на пол.
— Так-то лучше, — довольно потирая руки, осклабился сосед. — А это что тут ещё у тебя? — только теперь он заметил мёртвую женщину. — Так она сдохла что ли? А я то понять не могу, с чего вдруг у меня в комнате падалью потянуло! Пацан, немедленно избавься от этого дерь… — Больше он не успел ничего сказать.
Сорокалетний мужик, поперек себя шире, вдруг оказался валяющимся на полу. Он искренне недоумевал, как это худощавому пареньку, которого он считал слабаком и хлюпиком, удалось так ловко сбить с ног его, втрое превосходящего по весу. Не поднимаясь с пола, парнишка вдруг выбросил вверх обе ноги и ударил пятками противника в область груди.
Стуб легко вскочил на ноги и, мгновенно обнажив меч, прижал его к жирной шее соседа. У которого от страха мгновенно чадрожали губы.
— Послушай меня, крутой дядюшка Чуд, — обратился к здоровяку Стуб. — Внимательно послушай. Мы с тобой живём в этом вонючем крысятнике бок о бок не один год, я знаю, что ты скользкий тип, проныра и плут. Ты всегда всё обо всех знаешь. Прошу тебя, расскажи, что здесь произошло два дня назад, за чту информацию я щедро расплачусь с тобой золотом.
— Ты никак разбогател?
Вместо ответа Стуб ударил свободной рукой по пухлому кошелю на боку — зазвенело.