Молли тихо хмыкнула в банку с вечной тушенкой.
– Не смейся, – надулся Барахлоу. – Небось сама-то тоже…
– Есть малежко, – согласилась Козазель. – Снится постоянно, что я Анна Каренина.
– Кто это? – хором откликнулись пацаны.
– А шут ее знает, но чрезвычайно грустной судьбы девка по-любому… Запуталась по жизни, заметалась, а потом на вокзал пошла и… Вот, я даже стишок написала.
Молли залезла в рюкзачок, достала ежедневник и зачитала с выражением:
Анна Каренина шла по вокзалу,
был гололед, а она-то не знала…
Что было дальше – вывод простой.
Как ошибался писатель Толстой!
– Под поезд, стало быть, попала, – догадался Джеймс. – Страшный сон, однако. Врагу не пожелаешь. Да, Проглоттер?
Харри не ответил. Он глубоко задумался, гадая, к чему все его видения: «Ясное дело, проглоченное зло дает о себе знать. А вещие ли эти сны?..»
Проглоттер не знал.
Спустившись с дерева, путники отправились дальше. Не успели они пройти и ста шагов, как в музыку щебета ворвался отдаленный клич:
– Эге-ге-ге-гей, Екарный Бабай!
– Бай!.. Бай!.. Бай!.. – разнеслось по округе.
– Что за дурацкий вопль? – удивился Харри.
– Тапир Недоученный, это же девиз Человекообразных Нелюдей! – в страхе вскричал Барахлоу.
– Бежим, – привычно приказала Молли.
Они неслись, как знаменитые летательные метлы «Пускаемые ветра-2003». Они шпарили, словно кипяток из гейзера. Они… Они… В общем, бежали они, вот.
Но, к несчастью, Человекообразные Нелюди скакали на Нелошадиных Конях. Вскоре они нагнали детей, и тем пришлось держать круговую оборону.
Маленькие беззащитные мальчики и девочка против семерых здоровенных самцов Нелюдя Человекообразного…
Самый свирепый преследователь, очевидно вожак, издал очередное гортанное «эге-гей!», и всадники выхватили наводящие ужас Несабельные Мечи.
– Кажись, нам пришла полная авада кедавра, – не постеснялся в выражениях Барахлоу .
– Ы-ы-ы-ы, – неопределенно ответил Харри Проглоттер.
Отчего-то всем очень захотелось жить.
У нас ведь беда не в том, чтобы объединиться, а в том, кто главный.
В. С. Черномырдин
Как и любая другая большая организация, Империя Зла была анклавом бюрократизма и житницей крючкотворства. Одобренный Большим Братом план привел в движение неизмеримые ни в каких ньютонах силы.
Высший менеджмент собрался на многочасовое совещание, где координатор проекта доложил стратегию и потребовал тактических подробностей. Начальники отделов выдвинули ряд предложений, подразумевавших более детальное обсуждение на местах. Совещание закончилось постановкой задач и назначением времени нового собрания – для выслушивания отчетов по дивизионам и корректировки тактических веток.
Клерки застрочили аналитические записки, планы и прогнозы. Военный министр Шварцрог предложил жахнуть. Министр иностранных злодеяний Хитрус Объегориум настаивал на легком политическом шантаже. Глава разведки, чье имя так и осталось засекреченным, тоже имел парочку идей, которые, ясное дело, так и не стали достоянием гласности.
– Почему Бабаянус не сделал Носителю промывания? – сотни раз пытали министра здравопорчисиловики.
– Думаю, не хотел, чтобы его труд пошел насмарку, – гундосил в ответ яйцеголовый чиновник. – Кроме того, с учетом высокой концентрации Ростков и Корней Зла в Шаурмe, стоит только извлечь остатки Шаурмы наружу, как возникнет серьезная аномалия. Она превратит округу в безжизненную пустыню. Это будет классное место для нас, господа! Ужасное, ужасное черное место. Рай для работников ада!
– Почему же до сих пор не произошло высвобождения? – не отставали вояки.
– Так Двуликий, наверное, не дурак. Он превратил мальца в подобие герметичной камеры и замедлил процесс переваривания. Ах, если бы Проглоттер просто усвоил Шаурму, – мечтательно закатывал свиные глазенки министр здравопорчи. – Это было бы Чистое, Абсолютное Зло на земле!
И он подносил пальцы к губам, производя отвратительный чмокающий звук.
Генералы глубоко задумывались.
Разумеется, структуры, не вовлеченные в работу над проектом «Харри Проглоттер – князь мира сего», не могли сидеть сложа руки. К примеру, тролли из министерства сельского разоряйства скрипели зубами, сжимая костлявые кулачищи. Желая догнать по «занятости» и «важности» действительно важных и занятых, все властные конторы увеличили бумагопоток, количество ментальных звонков и собраний. Это хозяйство сильно загружало Мировые Коммуникации.
Вот почему и Бабаянус, и Мастдай довольствовались сообщениями «Эфирная линия перегружена» да случайными ошметками чужих писем.
Хитрус Объегориум, чернявый остроносый функционер, сразу же послал весточку своему лучшему сотруднику – агенту 00666. Разведчику предписывалось подобраться поближе к Харри Проглоттеру и ждать дальнейших инструкций.
Объегориум пораскинул мозгами и вызвал к себе еще одного разведчика, правда бывшего. Теперь этот шпион, став призраком, работал в архивах… Хитрус вспомнил о нем случайно, но тут же ухватился за мелькнувшую мысль: призраки знают друг друга, и настала пора пощупать на лояльность личное привидение Мастдая Глюкообильного.
Тем временем вояки на всякий случай отсняли Харрину карту со спутника-шпиона и объявили комендантский час в радиусе десяти километров вокруг места, помеченного в пергаменте как «Обиталище Чвакального Чмошища».
Даже министр нелегкой злоумышленности хотел чего-нибудь такого предпринять, но не знал ни о «проблеме Проглоттера», ни о путях ее разруливания, потому что его не позвали на совещание.
Большой Брат морщился, наблюдая в Недреманное Око за возней отдельных проныр-подчиненных и неповоротливым топтанием управленческого аппарата. «Эх, Вольтаморд, – мысленно обращался к предыдущему тирану Большой Брат, – какую дурацкую империю ты построил!.. А чиновники? Тупые, хитрые, ненадежные… Неужели самому придется тряхнуть стариной?. Как же всё переменилось с тех пор, как ты пропал, Лорд Тьмы!»
Вольтаморд действительно исчез десять лет назад. Прямо из монаршей спальни. Кое-кто полагал, что его настигли Добрые Убиваторы, другие, ссылаясь на читательскую любовь Лорда к желязновским «Хроникам янтаря», считали, что он нарочно смылся по своим темным делишкам. Наиболее популярной считалась версия о магическом поединке Вольтаморда с грудным Харри Проглоттером, в ходе которого насосавшийся молока Единорога младенец описал Лорда Тьмы, и тот потерял физическую оболочку.
Так или иначе, поиски Вольтаморда его сподвижниками результата не дали. Никто, честно признаться, и не искал-то особо, но это – другая темка.