Серый посмотрел на банку, валявшуюся в кустах, и ляпнул:
— Так то ж не вазелин вовсе! Это сметана!
— Не пори чушь, — разозлился шеф. — Нашел момент для прикола. Это крем от загара. Мне Толян сказал.
— Точняк, — подтвердил Толян, зеленея от страха. — Крем!
Серый хотел сказать, что сметану он перед поездкой купил у рыночной бабки специально для шашлыка, но смолчал. Шефа злить не стоило. Можно было и по зубам получить.
Между тем Эдик, чтобы унять боль, хватанул прямо из горлышка водки и сразу захмелел. Пока пацаны разделывали рыбину, он схватил ружье и направился в лес, заявив:
— Пойду глухарей постреляю!
Через пару минут из чащи донеслись беспорядочные выстрелы.
Парни со страхом поглядывали друг на друга. Наконец Серый не выдержал:
— Надо его остановить, а то переполошит всю округу! Лесник прибежит. На фига это надо?
— Пойди и останови, — посоветовал ему Толян. — Он и тебя подстрелит заодно. Вместо глухаря.
Впрочем, шеф вскоре вернулся сам, мрачный и недовольный.
— Ничего здесь нет. Ни одной рыбины. То есть глухаря, — поправился он, глядя на удивленных братков. — Разлетелись все!
Между тем стоящий неподалеку дуб начал дымиться, но бандиты не обратили на это внимания. Когда подоспело жаркое, они набросились на него, как изголодавшиеся туземцы. И тут к костру подошел довольно странный старичок. Вид у него был самый затрапезный: шапка-ушанка, ватник, теплые армейские штаны и валенки. Старичок остановился возле костра и посмотрел на братков.
— Ну че, дед? — грубо осведомился Эдик. — Ты чего здесь забыл? Вали, пока я добрый!
— Вы костерчик погасите, — вежливо попросил старик, — и это… рыбу глушить больше не надо. И стрелять тоже. Нехорошо.
— А пошел бы ты со своим «нехорошо»! — вскипел Эдик, вскакивая на ноги. — Я не посмотрю, что ты старик, в костер брошу, там и поджаришься. Вали, сказал! — И, не дожидаясь, пока леший — а это был именно он — сделает хотя бы шаг, протянул руку и попытался ухватить деда за воротник.
Однако это ему не удалось. Старик куда-то исчез и появился сбоку, а Эдик, схватив рукой воздух, оступился и растянулся на траве.
— Ах ты змей! — взревел он, вскакивая и кидаясь на деда. — Держи его, пацаны!
Впрочем, браткам и говорить не надо было. Они бросились вперед, мешая друг другу, но, вместо того чтобы схватить нахального старика, крепко стукнулись лбами и разлетелись в стороны.
— Ну ты меня достал, ушуист хренов! — зловеще прошипел шеф и схватил ружье. — Кранты тебе!
Он выстрелил и едва не уложил Серого, потому что дед снова исчез. На этот раз — вообще. Братки услышали только голос старика:
— Чтоб вам ни дна ни покрышки! Чтоб у вас все шло вверх ногами и наперекосяк!
Братки испуганно огляделись:
— Куда это он смылся, а?
— А может, это и был лесник?
— Слышь, пацаны, поехали отсюда, в натуре!
Им сразу стало скучно и неуютно. Недолго думая братки забросили в джип свои нехитрые пожитки, и машина, недовольно урча, направилась в сторону от просеки, огибая село с севера. Костер остался непогашенным и, если бы не леший, который снова появился невесть откуда, пожара бы не миновать. Но дед прошептал заклинание, подул на огонь, и он сам собой погас. Угли потемнели, и пепел покрылся серым налетом.
А бандиты, трясясь в машине, обсуждали дальнейшие планы.
— Остановимся у реки, — сказал шеф, — осмотримся. Поныряем, поплаваем. Если все тихо и никакого шухера, завернем в село, остановимся у какой-нибудь бабки и потихоньку начнем действовать. А сегодня отдыхаем!
Говорящий кот Антуан — побочный продукт неосторожного обращения с камнем чудес — вальяжно развалился на подоконнике и время от времени советовал:
— А… М-ня-а… Ты вот о чем напиши: ты обо мне черкани там. Так, мол, и так. Желает внести свою лепту в изучение м-ня-а… процесса.
— Какого еще процесса? — удивился Костя, отвлекаясь от докладной записки.
— Ну… Этого там. Всякого. Научного, короче говоря. — Антуан широко зевнул и уставился на Костю желтыми бесстыжими глазами.
— А вот возьму и напишу, — сказал Костя. — Приедут из города и заберут тебя в лабораторию.
— Сотрудником? — наивно поинтересовался Антуан.
— Подопытным кроликом, — злорадно пообещал Костя.
— Кроликом? Меня? Ни за что! Какой же я кролик, ежели я кот! И ничто человеческое мне не чуждо.
— Так и писать? — переспросил Костя.
— Нет уж, — отказался Антуан и, повернувшись на другой бок, хрипло затянул: — Я птица вольная-а-а! Люблю цыгана я-а-а!..
— Что ты несешь? — рассердился Костя, вконец потеряв интерес к докладной записке. — Да ты понимаешь, что мелешь-то? Это же бред!
— Ой бредешеньки-бредовая головушка бедовая! — промурлыкал Антуан и, помолчав с минуту, добавил: — Дай лучше закурить. А то что-то в сон клонит. К дождю, наверное.
Костя автоматически достал сигарету и протянул коту.
— Мерси, — сказал Антуан, осторожно прикуривая и стараясь не опалить усы. — А ежели серьезно, то брось ты свой отчет, пошли лучше рыбу ловить! Я буду подманивать, а ты подсекать.
— Улов, конечно, пополам? — спросил Костя.
— А ты как думал? Рыба нынче хитрая пошла, ее подманить, м-ня-а… ох как непросто.
— Может, и вправду сходить? — засомневался Костя. — Черт с ним, с этим отчетом, его можно и завтра сделать.
— И послезавтра! — сказал Антуан, приподнимаясь и сладко потягиваясь. — Ну что, нести удочку?
— Тише, — сказал Костя, — кажется, Евстигнеев идет.
В прихожей заскрипели половицы, а с улицы сквозь раскрытое окно донеслась разухабистая частушка:
Правду люди говорят —
Е равно эм цэ квадрат.
Может е-то и равно,
Только мне-то все равно!
Голос был женским, и по интонации Костя догадался, что это Жульетта, соседка Евстигнеева, большая любительница точных наук. В это время скрипнула дверь, и на пороге показался Евстигнеев. Он кивнул головой в сторону улицы и ехидно заметил:
— У Жульетты хорошее настроение!
— Коза яйцо на завтрак снесла, — предположил Костя.
— Не-а, — возразил Евстигнеев, — ей по почте что-то пришло. По-моему, справочник по астрофизике.
Жульетту Евстигнеев недолюбливал. Отчасти из-за козы, несущей яйца, словно она была страус, отчасти из-за вредного характера соседки. Поэтому, когда ему попал в руки камень чудес, он наделил бабку неукротимой тягой к физике и астрономии. Но вышло все совсем не так, как Евстигнееву хотелось.