— Уважаемый главнокомандующий, — решила я пойти на хитрость. — Я понимаю ваше негодование по поводу нашего проникновения в эту живописную местность. Мы даже готовы сдаться в плен добровольно. Но не правильнее ли было бы сначала нас допросить и выяснить, что нам удалось узнать?
Черт задумчиво почесал редкую бородку. Друзья посмотрели на меня и беззвучно поинтересовались: «Чего задумала?» Я жестом успокоила их и стала дожидаться, пока генерал «переварит» мое предложение.
— Я как раз собирался это сказать, — наконец просветлел он.
— Долго же ты собирался, — прошептала Ирина. Не дав черту загрузиться еще на неопределенное время, я продолжила:
— И где вы собираетесь нас допрашивать, мудрый правитель?
Моментально возгордившийся собственной ценностью хвостатый чуть из красной ленты не выпрыгнул. Обрадовавшись своим скрытым талантам, признаваемым, как оказалось, даже врагами, он важно ответил:
— На площади, перед всем народом.
— Это, конечно, идея неплохая, но есть и получше, — осторожно заметила я. Черт тут же проглотил на. кивку: глазки загорелись, ручонки затряслись. Конечно, каждому хочется, чтобы его уважали.
— Как же это, как?
— Вы, наверное, и сами догадываетесь... — зевнула я. показывая деланное равнодушие. На самом деле у меня внутри все ликовало. Неужели это будет так легко?! Провести зазнавшегося черта и взять бубен!
— Я, конечно, знаю много мест, где можно вытрясти из вас душу, — хитро начал рогатый командир. — Например, у этой каменоломни или вон там, на старом сером камне. Но я должен узнать, что имеете в виду вы. Это, так сказать, первая часть моего плана.
— Хорошо. Мы бывали в разных странах, и везде уважающие себя генералы допрашивают пленных в главном штабе. Их усаживают за стол и ведут дипломатические переговоры.
— Да? А что такое эти... переговоры?
— Ну, это тот же допрос, но более эффективный. Гостей, то есть я хотела сказать пленных, кормят булочками, всякими сладостями и поят чаем. Ибо, как гласит известный закон: «Желудок — самый короткий путь к мыслям шпиона», — выпалила я на одном дыхании. Генерал задумался. Сначала я рассчитывала только взять бубен, но всякие каверзные штучки — моя слабость, и я не могла удержаться от небольшого театрального представления. По моим расчетам, нас должны были еще и вкусно накормить. Что ж, посмотрим, что получится из этой затеи.
— Раз так поступают в высшем обществе других государств, мы тоже не хотим отставать в развитии, — наконец-то вышел из задумчивого состояния главный черт. — Но у меня есть еще один вопрос, можно?
— Все, что угодно, лишь бы вы улыбались, — ласково заверила Ирина. — У вас такая замечательная улыбка! Она напоминает мне растоптанную галошу сорок пятого размера.
Ох, лучше бы она помолчала. Нет, черт ничего оскорбительного в ее словах не увидел. Наоборот, все последующее время мы еле сдерживались от смеха, потому что наш красавец, вконец разомлев от подобной похвалы, всячески стремился показать все свои желтые гнилые зубы, оправдывая Иринино определение.
— Ну так вот, — захлопал глазами главнокомандующий. — Мне хотелось бы узнать: кто конкретно допрашивает военнопленных так, как вы описали? Это очень важно для меня.
Я немного растерялась. Куда он клонит? Неужели этот придурок раскусил всю мою махинацию? Надо было что-то отвечать.
— Да... кто угодно! Буквально все уважаемые люди!
— А подробнее?
— Правительственные чиновники, налоговые инспекторы, работники ГИБДД, — перечисляла я первых, кто пришел на ум.
— Никогда не слышал о таких... А они все тоже черти?
Я закашлялась. Вот что его интересовало! Тьфу ты, е-мое, так бы сразу и сказал! Ну как теперь выпутываться?
— Больше половины нашего населения считает, что да, — уверенно ляпнула я и доверительно наклонилась к черту: — А есть такие элементы, что ваши подчиненные и рядом не стояли.
— Ух ты! — восхитился тот. — Я тоже хочу выведать все тайны в штабе!
Я облегченно вздохнула. Вроде бы все шло по плану.
— Мы согласны у вас допроситься. — Андрей важно вытянул руки вперед.
Главный хвостатый в сопровождении еще пятерых подобных повел нас в одноэтажный штаб. Причем эти пятеро остались стоять снаружи и караулить, чтобы мы не сбежали. Генерал зашел первым и занял место в высоком кожаном кресле. Обстановочка в главном штабе чертей была самая что ни на есть скромная: стол, кресло, пара стульев около стены да стеклянный шкаф, в котором на каменной подставке лежал старый красный бубен. Стены были обвешаны парадными портретами главного черта в разных ракурсах, но всенепременно в красной ленте. Да-а... У кого-то чересчур высокое самомнение!
— Это я! — с гордостью тыкал черт копытцем в очередную картину. — И это тоже я! И вон там я. Любят меня мои подчиненные, ценят. А когда я выведаю ваши секреты, будут ценить еще больше. Надо моему заместителю какую-нибудь медальку выдать, чтоб не возникал. Ну что ж, начнем допрос, пожалуй.
— А как же сладости? — разочарованно протянул Леха.
— Ах да, я уже и забыл. Хорошо, что напомнили. Эй, Шницель, принеси для моих пленных поднос со всякой снедью.
— И чай не забудь, — напомнила Ирина. Когда приказ был отдан, генерал заметил:
— Между прочим, сюда нельзя никому заходить. Но вам я разрешаю, ведь вас все равно повесят после допроса.
У нас комок в горле встал. Как бы ни был хорош мой план, но одна маленькая оплошность — и все пропало. Нужно быть осторожнее.
— Мой первый вопрос... — начал генерал, но такой расклад мне был совсем не по душе.
— Эй, тпру-у, осади лошадей, господин начальник Что значит «мой первый вопрос»? Вы что же, не видите, что мы еще ничего не едим и не пьем? Так дело не пойдет, дорогой товарищ!
— А что, без чая никак нельзя? — поморщился черт, Я отрицательно помотала головой.
Черт сдался:
— Ну что ж... Придется подождать. А в какой последовательности мы будем проводить допрос?
— Это вы у нас спрашиваете? — удивился Андрей.
— Разумеется, я и сам знаю всю эту процедуру, но хотелось бы, так сказать, в общих чертах выяснить, как это проходит в высшем обществе других стран. Может, пока расскажете?
Я подумала и решила обратить и этот факт в свою пользу. Раз черт хочет подробную схему, он ее получит. Главное — не перегнуть палку и с максимальной выгодой для нас навязать ему свое мнение. В конце концов я рискнула:
— Значит, так. Сначала пленные пьют чай, едят булочки, в общем, концентрируются на том, что будут рассказывать.
— А чем больше булочек, тем больше вы скажете? — загорелся главарь.