Да! Легкое свечение окутало руки, чуть согревая, но не обжигая, и не оставляя следов. Я — Огонь!
— Хороша, — заметил некромант, не отрывая взгляда от сизой, медленно приближающейся мути, — но поэкономнее. Там тебя ожидает множество заинтересованных клиентов.
Сволочь! Один звук его голоса настрой сбивает. А уж колышущаяся вокруг него тьма… Темное, холодное, колючее облако, не сливающееся с аурой, а скользящее поверх нее.
Из воды, меняющей цвет с серого на буро-коричневый, медленно поднималась скалистая гряда. Обрывистый берег проступал из тумана каменистыми осыпями, мшистыми пятнами голубоватой травы. Спутанные то ли черные, то ли темно-зеленые водоросли плескались на волнах, длинными щупальцами оплетая мокрые камни. До меня донесся запах. Прогорклое, прокисшее, прогнившее место.
Я задышала чаще, пытаясь прогнать тошноту. Запах мертвеца был как-то приятнее. Воздух, превратившийся в сизое нечто, плавно колыхался, казалось, что изо всех щелей за нами подсматривают чьи-то глаза. Кровожадные, беспощадные…
— Лево руля, скомандовал некромант, поднимаясь и напряженно вглядываясь в приближающийся берег. Я налегла на рукоять, лодка послушно развернулась. Мы двинулись по самой границе бурой жижи. Весла мерно опускались в воду и с тягучим усилием вздымались вверх, опутанные веревками водорослей. Лодка качалась и Мерль нагнулся, опираясь коленом о скамью. И его расхристанный вид больше не казался мне смешным. Хищник, мелкий, но опасный и упрямый, то ли ящер, то ли хорек. Такой вцепится в глотку даже противнику, намного превышающему его по силе. И будет держать, сжимая челюсти, пока не тот не сдохнет. Сглотнув, спросила у его спины:
— Это место… оно и должно так выглядеть?
— Не-ет, — снизошел до меня маг, — за десять лет тут многое изменилось. Хорошо покуролесили.
— Кто? — разговор отвлекает от предвкушения опасности. Я старательно не смотрела на берег, но это не спасало от давления, выворачивающего наизнанку магию. Колыхающуюся, тяжелую тишину неожиданно разрезал пронзительный вой. Что-то черное, гибкое и чешуйчатое, неожиданно возникнув из тумана, стремительно взметнулось в воздух по широкой, длинной дуге. И устремилось вниз, распахнув крылья и разевая пасть. Вой перешел в ошеломляющий волю рев. Это нечто едва не задело мгновенно пригнувшегося некроманта по спине и с шумом плюхнулось в воду. В борт гулко ударила волна, вода взбурлила, в двух шагах всплыла шипастая спина.
Лодка опасно покачнулась. Я вскинула руку и с пальцев сорвалась ослепительно-белая искра и, оставив после себя в воздухе стремительный росчерк, влетела в раззявленную пасть, окруженную широким воротником. С противным глухим чмоком башка твари разлетелась на мелкие ошметки. Капли крови и кусочки чешуи забрызгали лицо и одежду. Раздраженно попытавшись утереться, я только размазала по лицу грязь. Гадость…
Слишком быстрая, слишком большая, слишком наглая тварь… Чувствует себя в безопасности?
А тут еще кожа на спине нашего гребца начала лопаться с легким треском, обнажая позвонки… Свет и Тьма!
Мимолетно огладив кристалл брата, прячущийся под рубашкой, намертво вцепилась в подрагивающее весло и возмущенно выкрикнула, выплескивая страх и ярость:
— С каких пор веерные ящеры летать вздумали!
Некромант, настолько отрешенный от реальности и сосредоточенный на гребце, с каждым движением становящимся все более похожим на сломанную куклу-марионетку, даже не вытер с лица кровь. Но ответил:
— С тех самых, когда здесь поселились Изменяющие живое.
Это еще кто такие? Нахмурилась. И поймала насмешливый зеленый взгляд вовсе даже не медитирующего магистра. И прямо таки услышала его мысли. «Все Светлые неучи!» Ненавижу! А потом он напрягся, обернувшись, и бросил:
— Правь к берегу!
Стиснув зубы, я с натугой вывернула руль. Нос лодки развернулся, взрезая бурую жижу. Расхлябанные движения мертвеца стали прерываться. Весла застревали, и на третьем движении его рука просто отвалилась. Но набранной скорости хватило, чтобы пересечь прибрежные воды, и уткнуться в расщелину меду двумя валунами, образующими нечто вроде ступеней.
Некромант вскочил, широко расставив ноги, дернул рукой, вырисовывая какой-то знак на лбу мертвеца, полыхнувший чернотой, и приказал мне:
— Светлая, на выход, с вещами!
Подхватив сумки, я проскочила мимо мертвеца, некромант посторонился, пропуская меня к скамье. Напружинившись, я вспрыгнула на валун. Нога поехала на влажной, покрытой водорослями поверхности. Размахнувшись, закинула на берег вещи, затем, вцепившись в какой-то чахлый куст, подтянулась выше. Дернулась, ощутив пониже спины чужую руку. Взбрыкнула, но некромант просто таки выбросил меня на берег.
Вскочив, я выдернула из ножен меч и раскрыла ауру, готовясь отразить любое нападение. Пусто, тихо, серо. Давящее ощущение чужого взгляда. Ломающее ауру даже сквозь алые огненные щиты магическое воздействие. Тьма, уже привычная… Уловила рядом движение. Темная фигура возникла справа, с шуршанием опустились на землю сумки. Некромант ступил мне за спину, будто занимая позицию для боя в окружении.
А от воды послышался смачный, какой-то довольный хруст и чавканье. Затем разочарованный вой. Не поворачивая головы и не отводя клинка, упирающегося лезвием в недалекие холмы, делаю шаг в сторону и скашиваю глаза на воду.
Обломки лодки и ошметки плоти стремительно вращались в расширяющейся бурлящей воронке, бурые и черные водоросли обернулись щупальцами, извивающимися в кровожадном танце. Неожиданно десяток длинных толстых, покрытых липкими присосками канатов выстрелили вверх, целя в нашу сторону. Мерль неуловимым движением вскинул руку. С кончиков пальцев сорвалась длинная, мертвенно-зеленая искра, вытягиваясь в длинную молнию, которая, изогнувшись, подрубила щупальца у самой воды. Останки разочарованно плюхнулись назад, истекая бурой жижей, заменяющий этому кровь. Мелькнула пасть, усеянная мелкими зубами ряда в три, не меньше, впиваясь в добычу и утаскивая ее куда-то на глубину. Впечатленная, я отвела взгляд.
— Вот это могло в любой момент на нас напасть, пока мы плыли?
Магистр отступил от берега на пару шагов, не опуская руки, резко развернулся.
— С того момента, как ты применила свой Огонь.
— Но почему… — вы мне ничего не сказали, не успела возмутиться я.
— То чего ты не знаешь, не напугает до потери координации. Напали бы — отбилась.
— Сволочь темномагическая, — как-то равнодушно заметила я, подбирая свои сумки и пристраивая их на спину.
— Ты однообразна, — так же спокойно заметил некромант. Да, верно, не время ругаться.
— Впечатляющая охрана. Здесь все такие?
— Когда-то все эти прелести контролировались, — мечтательно пробормотал Мерль. Кем это, интересно? Сам что ли хотел?
— А сейчас?
— Судя по атмосфере, кто первый съел, тот и прав!