Первые часа четыре после заката прошли довольно спокойно – отбрасывая тушки поверженных захватчиков подальше к Комплексу, мы лишили себя возможности поспать, зато избавились от основной массы местных голодающих. Привлеченные запахом свежей крови, звери и птицы ломились через периметр и попадали под огонь пушек, так что вскоре вся земля вокруг нас оказалась усеянной разорванными кусками еще теплого мяса, и что-то куда-то выкидывать стало бесполезно. А нам просто не повезло – в половине третьего ночи я почувствовал приближение какой-то редкой гадости, поднял спящих ребят и приказал готовиться к бою. И вовремя – на опушке леса показались еле видимые в свете обоих спутников планеты силуэты прайда местных «львов». Восемь созданий, отдаленно напоминающих земных царей зверей, только повыше и помассивнее, глухо порыкивая, приближались к нашей стоянке, то и дело отвлекаясь на лакомые куски валяющегося повсюду мяса.
– Охренеть, какие кисы… – прокомментировал увиденное Щепкин. – А какие тут, интересно, песики? Блин, не зря я кошек не люблю…
Беата тут же тяжело вздохнула и закусила губу – мысли об оставшемся где-то в Скальной Гряде Хмуром не оставляли ее ни на минуту, и, чтобы отвлечь сестру от них, я тут же принялся «рулить»:
– Правый проход между кострами – я, Беата, Угги. Левый – тройка Риши. Нейлон, Колесо, Ворон – на смене. Маша и Глаз – в резерве. Вовка, подкинь дров в костер… Может, огонек им не понравится?
– Какие-то ненормальные коты… – буркнул Вовка, глядя, как зверюги подкрадываются к нашему лагерю, направляясь к проходам между кострами. – Свежатинки вокруг немерено, – нет, им подавай людишек… А мы не хотим к вам на ужин! И вообще, есть так поздно вредно для фигуры… Слышь, ты, скотина мохнатая!
Как и следовало ожидать, проповедь Глаза зверей не остановила – немного послонявшись вокруг рощицы, они замерли напротив левого прохода.
– Блин, что встали-то? Обойдите рощу сзади! Там вон поле гораздо удобнее… И костер не мешает… Тупые, что ли? – бурчал Щепкин, то и дело вытирая потеющие ладони о куртку – А пушечки по ночам спят… Ну давайте все вместе прыг – и на поле…
– Не верят… – криво усмехнулся Колесо. – Умные слишком…
– Умные? – разозлился Вовка. – А что такое меч, знаете? Он делает бо-бо!
– Харе! – рявкнул я, почувствовав начало движения одного из зверей. – Темп!
Котто среагировал вовремя – метнувшаяся в проход зверюга получила удар в бок, но не остановилась: сбив с ног не успевшего уйти с линии атаки Лидо, «лев» подмял его под себя и попытался вцепиться в горло. Но не тут-то было – Колесо, в мгновение ока возникнув рядом, вбил правый клинок прямо в раскрытую пасть, а левый вогнал в глаз. Почти одновременно с этим Риши со всей силы толкнул животное в бок, сбивая его с тела друга…
– Справа! Еще два! – заорала Маша, и я отвлекся от происходящего сзади.
Предельно ускорившись, я бросился под тушу летящего на меня зверя и распорол ему весь корпус от горла и до паха. Разворачиваясь, я успел увидеть, как Хвостик, скручиваясь на месте, пропускает мимо себя второго, вгоняя клинок в затылок промахнувшемуся хищнику. Угги страшным ударом почти отделил голову моего «крестника» и успел отрубить лапу жертве Беаты. А через мгновение обе туши рухнули на землю. Почти сразу запахло паленым – одна из них, дергаясь в агонии, оказалась наполовину в костре. Увы, нам это на пользу не пошло – проход сразу стал заметно шире, и в него бросились сразу четыре «кошки»…
В состоянии джугие они не казались особенно быстрыми. Но это мне. А вот Лидо, видимо, оглушенному еще первым зверем, среагировать на атаку снова не удалось – вместо того чтобы уступить свое место ребятам из тройки Нейлона, он героически прыгнул вперед и тут же покатился по земле, сбитый с ног ударом когтистой лапы. Ворон и Маша тут же оказались рядом и отвлекли «льва» на себя. Но Лидо это, увы, не помогло – как оказалось, коготь перехватил сонную артерию, и шансов спасти воина, зажимающего рукой страшную рану, оставалось все меньше и меньше… Но в темноте и в горячке боя никто не заметил результатов удара, и к тому времени, как все четыре зверя оказались убиты, помочь Лидо оказалось невозможно. Он просто истек кровью… Последнего зверя, тоже попытавшегося запрыгнуть в лагерь, изрубили в колбасу. Только вот облегчения это не принесло. Никому…
Рассвет встречали в омерзительном настроении. Риши и Котто копали яму под могилу, а остальные мужчины оттаскивали подальше туши поверженных за ночь хищников. Маша плакала, забившись в угол палатки. А Хвостик полировала мечи, исподлобья посматривая по сторонам. Потом я дал команду позавтракать, и мы в три смены заставили себя поесть. Вообще этот процесс на поверхности Глаза Ночи проходил довольно интересно – надо было влезть в палатку, загерметизировать ее, потом сломать ампулу с каким-то мгновенно испаряющимся веществом, а через пять минут снимать пленку с лиц и спокойно принимать пищу. Естественно, под охраной стоящих снаружи ребят. Заодно старались напиться вдосталь – времени на столь сложный ритуал днем могло не оказаться, поэтому никто не роптал. Я изучал файлы, загруженные в память в Академии, и с тоской представлял, как просто можно было бы тут существовать, не будь запрета на технологическое оборудование – воздух в той же палатке, но с оставленным на Ронтаре климатизатором, мог становиться пригодным для дыхания через десять секунд после герметизации. Вместо неудобных пленок можно было бы использовать легкие планетарные скафандры, а вместо мечей – оружие посерьезнее…
Первым признаком того, что наше ожидание закончено, стал изменившийся тембр визга приводов орудий, донесшийся на второе утро нашего пребывания на Глазе Ночи со стороны Комплекса. С удивлением повернувшись в сторону здания, я увидел, как на его крыше возникли четыре конические пирамиды, потом разломились пополам и превратились в пусковые установки для чего-то, похожего на земные ракеты. Синхронно развернувшись в противоположную от нас сторону, они наклонились под углом градусов в тридцать к вертикали и замерли.
– Летяг! – буркнул Котто и, забросив в ножны меч, встал на ноги, выходя из-под кроны мешающего смотреть вверх дерева. – Дождались…
– Вообще штурмовать космический корабль с мечами в руках – полный и законченный идиотизм! – хмыкнул Глаз минут через десять, когда высоко в небе возник факел выхлопа садящегося безумно далеко от нас корвета локкров. – И чего мне дома не сиделось?
– Кстати, на ту поляну он не сядет… – констатировала факт Беата, провожая взглядом махину корабля. – И на хрена она ему с таким двигателем? Он себе сам любую поляну выжжет…
– Почему Комплекс не стреляет? – удивился Угги, поглядывая на замершие в готовности ракеты.
– А черт его знает… Система опознавания дурит, наверное… – Глаз, поглядывая по сторонам, начал упаковывать свой рюкзак, и я сообразил, что, собственно, нам надо выдвигаться навстречу гостям. – Пора отсюда убираться. А то эти шмальнут, те ответят, и нам каюк… Осколками посечет или, того хуже, радиованны примем… а мне еще детей рожать…
– Самостоятельно? Или есть отец на примете? – не преминула подколоть его Хвостик.