– Позавтракаем, затаримся едой и в путь…
Вокруг площадки за околицей деревни, предназначенной для Поединка Чести, собрались все жители клана от мала до велика. Принесли даже парочку отживших свое стариков, чтобы те могли полюбоваться на первое в истории их народа зрелище – участие в Поединке женщины-чуже– земки.
Толпа местных домохозяек с грудными младенцами на руках создавала такой шум, что один из вождей клана даже был вынужден повысить голос, пригрозив лишить самых болтливых права присутствовать на мероприятии. Предупреждение помогло, но ненадолго – минут через пять замолкшие было женщины снова затараторили, обсуждая мой наряд, оружие, фигуру и шансы на победу…
– Лиен Удар Копытом обещал взять ее прямо здесь… – доносилось до меня буквально каждую минуту. – Значит, эта девочка останется жива… Воин с двумя мечами – ничего… Смотрите, какая широкая шея у самозванца…
– Итак, вы трое подтверждаете свою просьбу, чужеземцы? – подняв руку и дождавшись, пока стихнет гомон, густым басом спросил невысокий, но довольно жилистый и крепкий Вепрь с какой-то деревянной хреновиной в руке. Видимо, символом власти.
– Да… – не стал разводить болтологию Щепкин.
– Хорошо… Да будет так! – вождь кивнул головой в сторону строя своих воинов, замерших неподалеку, и на площадку, покачиваясь, словно перепившийся медведь, выбрался первый поедин– щик.
– Эрик! Ваше слово, товарищ маузер! – ехидно усмехнувшись, буркнул Вовка. – Не забудь: до первой крови…
– Угу… – подмигнув мне, мой благоверный вышел на середину круга и замер напротив такого же рослого, как и он сам, воина Вепрей.
Вождь, толкнув небольшую речь, смысл которой сводился к тому, что птицу, претендующую на место в Клане, должно быть видно по полету, взмахнул своей деревяшкой и бой начался. Вернее, начал двигаться Вепрь, а Эрик, «лениво» обнажив один меч, продолжал стоять неподвижно.
Поняв, что чужеземец ждет его атаки, горец приподнял на уровень груди маленький круглый щит, диаметром чуть больше его головы, взмахнул топориком на длинной ручке и рванулся в атаку…
Естественно, Эрик был в джуше. Шаг под правую руку атакующего, касание мечом его щеки и уход за его спину увидели только я и Вовка. Для остальных мой муж просто пропал и возник за спиной промахнувшегося воина приблизительно в той же позе, в какой и находился до атаки. А потом демонстративно убрал меч в ножны…
Вепрь ошалело развернулся, зарычал и бросился на противника.
– Стоять!!! – рявкнул Вовка. – Бой окончен! На лице вашего бойца – кровь…
Остановить озверевшего Вепря удалось только после того, как Эрик, очередной раз увернувшись от его атаки, сбил его с ног и придавил коленом к земле.
– Кровь… – стараясь удержать лицо, подтвердил вождь. – В этом бою победил чужеземец…
…Два следующих боя Эрик провел приблизительно так же, и через пару минут трое злых, как собаки, парней с совершенно одинаковыми царапинами на правых щеках, горя желанием отомстить, пожирали его взглядом.
Клан безмолвствовал – к таким быстрым поражениям они, видимо, еще не привыкли. Даже их вождь, удостоверившись, что и третий поединок за Эриком, не сразу сообразил, что пора бы дать Имя новому воину Клана. Пришлось подать голос Щепкину:
– Если я не ошибаюсь, то по вашим Законам мой друг доказал право называться Вепрем! Хотелось бы услышать его имя…
– Солнечный Зайчик! – выдохнул один из старейшин. – Он быстр, как луч света, и так же не– уязвим! Достойный воин! Самой темной ночи тебе, Вепрь!!!
– Кролики – это не только ценный мех, но и три, четыре килограмма легкоусвояемого мяса… – расхохотался Вовка. – Прикольная кликуха… Беата будет в восторге…
Эрик дико посмотрел на Вовку, покраснел и вздохнул:
– Ну да, прикидываю, как она будет меня доводить… Ладно, переживем как-нибудь…
– Ольчик! Твоя очередь! – мотнув головой в сторону круга, хихикнул Щепкин. – Как ты думаешь, как обзовут тебя?
– Не знаю, но уверена, что любое имя ты умудришься извратить… Грохнуть бы тебя надо было еще до рождения… Сколько бы людей сказало мне спасибо…
– М-да, пожалуй, много… – усмехнулся Вовка. – А некоторые бы расстроились… Например, моя жена…
– Да щазз! – поддержал меня Эрик. – Первая бы поблагодарила… У вас не жизнь, а война… Грызетесь, как кошка с собакой!
– Когда это? – возмутился Глаз, но потом, сообразив, что его просто подначивают, шлепнул меня по плечу: – Ни пуха ни пера, красотка!
– О, какой комплимент! – улыбнулась я, вышла в круг…
С выбором противника вышла небольшая заминка: поняв, что следующим претендентом на принятие в клан буду я, а не Вовка, вождь задумался, кого именно выставить поединщиком. Пришлось поспособствовать правильному выбору:
– Если я не ошибаюсь, один из ваших доблестных воинов, способный только трепать языком, недавно угрожал взять меня прямо перед кланом! Хотелось бы поинтересоваться – что, его желание уже пропало? Или он просто испугался моего мужа, Эрика Солнечного Зайчика? Не бойся, Лиен Удар Копытом! До того, как закончится Поединок Чести, он не станет тебя шлепать… Хоть ты и заслужил…
Воин выскочил в круг, не дожидаясь команды вождя, и сразу же попытался схватить меня за воротник. Захватив тянущуюся ко мне руку и отворот куртки, я подсела под потерявшего равновесие от моего рывка воина, и исполнила классический Харай-госи. [5] Бросок через поясницу. Правда, падать на него мне не захотелось, поэтому я ограничилась тем, что не стала его страховать…
Такого Лиен не ожидал – долгих пару секунд он пытался восстановить дыхание, выбитое ударом об землю, и вскочил на ноги, только когда услышал смешки в толпе зрителей. Следующая атака была более осмотрительной, но еще менее результативной – не привыкший контролировать ноги противника Вепрь попался на примитивную подсечку. [6] Правда, упал уже не как бревно – воином он был неплохим. Зато встал вне себя от бешенства: хохот женщин и кривые улыбки мужчин окончательно выключили в нем способность соображать.
В его глазах, еще недавно светившихся нескрываемым желанием, горела жажда мести. Замерев в паре метров от меня, он медленно потянул из ножен нож и скорчил страшную рожу, от которой, по его мнению, я должна была упасть в обморок. К тому времени валять дурака мне уже надоело, поэтому, как только он начал клониться вперед, чтобы сделать шаг, я бросила нож. Узкий, но острый клинок уха не отрезал, но отделил от черепа добрую его половину…
– Стоп!!! – голос вождя, раздавшийся за его спиной, Удар Копытом проигнорировал. А мой удар в лицо, отправивший его в нокаут, – не смог.