– Бой закончен! – удостоверившись, что поступок его воина не успел опозорить весь Клан, вождь облегченно выдохнул и, приказав оттащить незадачливого любовника за пределы круга, кивнул следующему воину…
– Давайте ускорим процесс… – голос Вовки заставил вождя удивленно посмотреть на наглого чужеземца. – Пусть ваши воины возьмут в руки вот эти дощечки. Буквально на пару секунд.
Не дожидаясь решения, Глаз подошел к строю Вепрей и раздал стоящим в первой шеренге мужчинам подготовленные загодя мишени.
– Прижмите их к сердцу на пару мгновений… – попросил он, отойдя в сторону.
Его послушалось только четверо. Но и этого было достаточно – уставившись на мгновенно возникшие в деревяшках метательные клинки, они ошарашенно посмотрели на Вовку, потом на меня…
– Не думаю, что кто-то из ваших воинов смог бы увернуться от ее броска. Впрочем, если есть желающие – можете попробовать… – без тени улыбки сказал Щепкин.
Поняв, что бой до первой крови может длиться меньше секунды, вождь не стал выпендриваться, а просто кивнул донельзя удивленным старейшинам:
– Дыхание Смерти! – выдал один из них. – От него не увернуться… Самой темной ночи тебе, женщина-воин!
Дождавшись, пока утихнут восторги по поводу такого исхода Поединка Чести, Глаз поднял руку, требуя тишины:
– Давайте не будем тратить время! Я готов биться сразу с тремя воинами. Если вы конечно же не против…
Такого предложения не ожидал ни вождь, ни старейшины, ни воины, ожидающие своей очереди. Однако желающих наказать нахального чужеземца оказалось всего двое. Остальные отчего-то слегка отступили назад. Портить впечатление о клане вождь не захотел и вызвал из строя третьего воина максимально быстро. Впрочем, то, что мы заметили это заминку, он не увидеть не мог…
Бой Щепкина закончился секунды через две. Глаз, не мудрствуя лукаво, просто ушел в джуше, вырубил всех троих, не успевших среагировать на его атаку воинов, потом возник на первом попавшемся бездыханном теле, достал из кармана острую щепку и поинтересовался:
– Царапать? Или обойдемся так?
Большая пьянка, посвященная появлению в клане Каменного Вепря новых членов, завершилась перед самым рассветом. А через пару часов после восхода солнца в деревне появились гонцы из Клана Ласки. И на лице Джамшера, увидевшего их первым из нашей компании, возникло выражение полного обалдения:
– Вовка Бросок Змеи! Посмотри! На плече Горного Обвала – знак Великой Войны!
– Хорошо, не Змеюка Подколодная! – криво ухмыльнулся я. – Что за знак такой?
Парень, не отрывая взгляда от поразившего его предмета экипировки воина, с трудом собрался с мыслями:
– Обычно кланы живут вполне самостоятельно. Охота, войны, мир – каждый вождь или совет старейшин решают сами, чему и когда быть… Исключениями являются обе Ярмарки, в период которых кланы не воюют между собой, и объявленная Великая Война, когда все кланы выступают против общего врага. Правда, даже на памяти деда моего деда такой необходимости не было…
– И против кого дружим? – удивился я. – Насколько я понимаю, ни Гошшару, ни Симинору сейчас не до вас, да и провести войска через перевал Большой Крови, насколько я имел возможность убедиться сам, практически нереально…
– Я не знаю… – парень проводил глазами воинов, наконец, получивших разрешение зайти в дом вождя племени, и вздохнул: – Жаль, клана Ворона больше нет… А будь отец жив, я бы сейчас готовился к первому военному походу в своей жизни…
– Поверь, война – это не прогулка с телками по лесу… – усмехнулся Эрик.
– А зачем коров по лесу таскать? – не понял Джамшер.
– Незачем. От войны надо держаться подальше… – не стал объяснять парню смысл своей фразы супруг Оливии. – Ничего в ней хорошего нет…
– Вы не понимаете… – оскорбился парень. – Я, можно сказать, всю жизнь мечтал…
– …оставить вдовой свою Майке? – ехидно поинтересовалась Оливия. – Она тебе уже совсем надоела?
– Огненная Грива не может надоесть! – возмутился Джамшер. – Она… она… она – лучшая девушка на свете…
– А ты – конечно же лучший воин? – хохотнул Эрик.
– Нет… – помрачнел Утренняя Заря. – По сравнению с вами я – щенок…
– А теперь представь, что на тропе войны ты натыкаешься на врага вроде Вовки… Сможет Майке убедить себя, что быть вдовой великого героя Джамшера Утренней Зари, погибшего в бою, лучше, чем счастливой женой его же, но находящегося рядом?
Парень посмотрел на свою красавицу и тяжело вздохнул…
– Проняло… – хихикнула Оливия. – Ладно, не задуряйся. Мы понимаем, что долг, честь и еще куча понятий могут заставить любого мужчину взяться за оружие. Но искать приключений на свою задницу без особой нужды, поверь, не стоит… Сиди дома, радуйся тому, что счастлив…
– Как я погляжу, вы тоже сидите дома… И радуетесь… – мрачно буркнул Джамшер.
– Угу… Тот самый случай… Который называется долгом… Веришь, не по своей воле тут… – пробормотал Эрик. – За последний год я и не помню, чтобы мне удалось провести хоть месяц в собственном доме…
…Мой двоякий статус, признанный вчера племенем, сыграл со мной злую шутку – не прошло и часа с момента появления гонцов, как вождь Каменных Вепрей пригласил меня в Дом Совета. Как вождя клана Ворона. Оказалось, что после объявления Великой Войны ни один клан не мог не присоединиться к военному союзу, и я скрепя сердце направился вслед за посланным за мной мальчишкой.
В Доме Совета было многолюдно. Кроме двух Ласок, тут собрались все старейшины Каменного Вепря, десяток лучших воинов клана и, естественно, сам Вождь.
– Самой темной ночи, Вовка Бросок Змеи! – поприветствовал меня он. На лицах Ласок тут же появилось выражение плохо скрываемого удивления: насколько я понял, в курс последних новостей их еще не ввели. – Совет старейшин четырех кланов решил объявить Великую Войну… Выслушав воинов племени Ласки, мы согласились с их решением. Что скажешь ты, вождь клана Ворона?
– Самой темной ночи! – поздоровался я с собравшимися. – Прежде, чем высказать свое мнение, я бы тоже хотел выслушать уважаемых представителей Ласок…
…Рассказ не занял много времени: враг, приходящий из долины Серого песка, оказался на редкость деятельным. Как оказалось, солдаты никому не известного врага уже сровняли с землей восемь деревень и увели в плен больше двухсот молодых женщин и детей.
Все попытки воинов пострадавших кланов отомстить ни к чему хорошему не привели – отправлявшиеся по следам похитителей обратно не возвращались. Если не считать единиц, выживших в «странном» бою и умудрившихся как-то донести сведения об их разгроме до своих соплеменников. Враг был сильным. Кроме странных арбалетов, способных стрелять с расстояния, на котором даже самые зоркие горцы не видели позиции врага, странностей было много. Говоря современным языком, Ласкам, Росомахам и их соплеменникам с примитивными мечами и топорами приходилось лезть на гранаты, противопехотные мины и автоматы. Что у них, естественно, не получалось…