Старший брат исчез, и Инвара вышвырнули на крошечный островок прямо посреди жерла пышущего вулкана. Куски лавы обжигали ноги, спину, живот. Не удержав равновесия, он рухнул вниз, прямо в огонь. Его окутал ледяной холод. Лава стала замерзать, сковывая тело, пока Инвар не превратился в кусок льда.
Недвижимый, сквозь голубую толщу замерзшей воды он видел плывущих в его сторону чудовищ.
Огромные усатые рыбины с когтистыми лапами вместо плавников грызли, царапали лед, стремясь добраться до человеческой плоти. Мешая друг другу, они облепили юношу со всех сторон, переворачивая, толкая его из стороны в сторону.
Не выдержав натиска, лед рассыпался. Твари схватили Инвара и потащили вниз. Глубже и глубже… Становилось все холоднее… Вместе с холодом наступала темнота…
Сквозь дрожащую мглу он предстал перед ним.
Лицо его постоянно менялось. Он был то мужчиной, то женщиной, то юнцом, то повидавшей мир старухой. Из человека он превращался в эльфа, из эльфа — в неведомое существо, схожее с человеком, но без волос, с единственным глазом посреди широкого лба. Лишь одно в этом хаосе ликов оставалось неизменным — Отродье был прекрасен.
Зато у стоящего рядом лица не было вообще. Впрочем, как и тела… По крайней мере, всего этого не было видно под просторным ниспадающим балахоном.
— Тебе нужно это? — Безликий протянул Инвару огромный фолиант. — Это ты ищешь?
— Я ничего не ищу… — прошептал ученик мага, вглядываясь в Книгу.
— О! Тогда я с полной уверенностью могу отдать ее другому, — Бунп Лоуусу поплыла в сторону улыбающегося демона с далекой звезды. — Раз она тебе не нужна…
— Подождите! — протестуя, выставил перед собой руки будущий Скорпо.
— Так ты все же сомневаешься? — выдыхая пар сквозь оскаленные клыки, прохрипела отвратительная обезьянья морда с глазами козла.
Только четверка путников ступила на улицы славного Уилтавана, как сверху прокашлял гром и тяжелые капли дождя застучали по деревянному настилу мостовой.
— Это что ж, нарочно? — с ненавистью глядя на разом потемневшие небеса, заворчал брат Осиф, укутываясь в плащ.
— Трактир, — указал в конец улицы Ост Шагар. — Дождь — конец. Мы путь.
— Отличная идея! — ежась от попавших за шиворот капель, поддержал старого орка Юкола. — Надеюсь, у них найдется кружка подогретого красного винца? Со специями, разумеется.
— Брат у нас — эстет… — как бы извиняясь перед попутчиками, пожал плечами Осиф.
Мордоворот на пороге «Седого Карпа» сразу же не понравился монахам.
— Ты видел? — усевшись на скамью, толкнул сотоварища Осиф.
— Не могу вспомнить, кто это… — не сводя глаз с вышибалы, Юкола расстегивал мокрый плащ. — Молодой он…
— Лет тридцать. И то вряд ли… — поддержал монах, с наслаждением вытягивая ноги под столом. — Крупный, зараза. И глянь, какая кожа у него темная… почти медная… Южанин.
— С островов Хрустального моря? Так нас там сроду не носило. А вот Северная Озанава даже очень…
Монахи, замолчав, переглянулись.
Одновременно встав, они завороженно глядели на то место, где только что стоял выходец из далекой страны.
— Что?! — вскочил Ост Шагар, от которого не укрылась тревога спутников. Гархан поднялся следом, настороженно крутя головой.
— Ты веришь в Провидение? — прохрипел Осиф, срываясь с места и с ожесточением отлепляя от тела мокрую ткань плаща.
— Я верю в то, что свое любимое горячее вино ты теперь сможешь выжрать только в гостях у Отродья! — с трудом проталкиваясь сквозь посетителей (а ведь еще минуту назад трактир был совершенно пуст!), монах шел вперед, стараясь не терять из виду своих.
Шагар с сыном дышали им в спину.
Улица встретила их плотной завесой дождя. Казалось, что все реки грани вышли из берегов, дабы утопить Уилтаван в своих водах.
Держась стен домов, люди и орки двинулись в сторону Северных ворот.
Идти было тяжело — ливень наотмашь хлестал по спинам и головам, ноги заплетались в несущейся навстречу воде.
Они не прошли и квартала, как им перегородили дорогу.
Меднолицые парни с длинными палками в руках молча стояли напротив них широким полукругом.
Орки без лишних слов обнажили оружие, заходя чуть вперед монахов.
Ближайшие молодчики расступились, и сквозь стену падающей воды выдвинулась шестерка озанавцев с взведенными арбалетами.
Недобро крякнув, Ост Шагар выкинул вперед левую руку, посылая штоск в цель. Гархан, наклонив клыкастую голову, тут же пошел в атаку.
Смешиваясь с дождевой водой, кровь побежала вниз по улице, к забитым мусором стокам.
— И что это значит? — Локо рассматривал сваленные у стены трупы. Дождь давно кончился, и на мгновение старшему тайнику показалось, что тела уже омыли для погребения.
— Переселенцы с Озанавы что-то не поделили с орками. Братья, по всей видимости, пытались их разнять… — Младший зрячий сокрушенно покачал головой, не отводя взгляда от мертвых монахов. — Теперь озанавских резать будут!..
— И еще как… — Мийяра сплюнул на мокрую мостовую. — Единоверцы?
— Не знаем — ни крестов, ни четок. Вот только у одного бумагу в коробе нашли, да понять ничего не поняли — не по-нашему писано, — и протянул пергамент старшему.
Локо развернул поданный лист. Ровные строчки неизвестных символов тянулись по всей ширине документа. Ни подписи, ни чего-то похожего на нее, ни отличительного знака печати или герба.
— Срочно установить — заходили ли двое монахов вчера или сегодня в город. Если да, то когда именно, с кем и с какой стороны, — нахмурившись, свернул он пергамент. — И делать это надо быстро. Очень быстро… Далее. Оцепить квартал. Не допускать беспорядков. Нам еще не хватало, чтобы фанатики-единоверцы взялись за ножи. Старшину озанавских нашли? Нет… Ищите. Переверните весь город, но чтоб был! Сейчас я отправляюсь к принцу Кериту, а затем к отцу Дэниису.
Ловко вспрыгнув в повозку, Мийяра толкнул тростью возничего.
«Необходимо разгадать послание. Что в нем? Силы единоверцев крепнут день ото дня. И если отец не ошибается, то принятие Владыкой новой веры уже вопрос не времени, а дней. А если Владыка все же не захочет креститься? Уж не инструкции ли это? А если мы ошибаемся?.. Нет! Необходимо понять письмо».
В усадьбе принца Локо уже знали в лицо. Правда, никто не догадывался, кем приходятся друг другу родной брат Владыки и этот набирающий силу новый старший тайник. Догадывались — есть некая связь, но какая… Поэтому в лицо нагло не улыбались, в спину не шептались, в длинных очередях на прием не задерживали, а сразу провожали в покои его светлости.
— Ты по поводу стычки с озанавцами? — едва войдя в комнату, сразу перешел к делу принц Керит. — Погибшие — монахи-единоверцы? Есть возможность избежать резни?