– Это русалка была, – настаивал Паша
– Будем считать, что русалка, – согласился Александр.
– Только русалок нам здесь не хватало.
– Готовься, Паша, – рассмеялся Александр. – Я думаю, что мы еще много необычного здесь увидим. Дракона видели. Летающие человечки над нами пляшут. Русалка в воду нырнула. Это только начало. Запоминай для сценария.
– Да уж не забуду, – шепотом ответил Паша, озираясь вокруг.
Луна нырнула за облако. Мир погрузился в темноту. Александр вновь ощутил, как из этой темноты кто-то внимательно наблюдает за ним и всеми, кто сейчас находится на этом широком поле. Ощущение присутствия чего-то нахлынуло волной и резко ушло.
– Показалось, – Александр потер пальцем переносицу и резко обернулся.
– Ты чего? – Паша удивленно широко раскрыл глаза. – Чего дрыгаешься-то?
– Так, показалось.
– Что показалось-то?
– Конь в пальто, – усмехнулся Александр.
* * *
Небесный огонь поднялся в зенит. Все окружающее – водная гладь Реки Времени, темные скалы, далекие юры, – все дышало безмятежным покоем, обманчивым и хрупким. Там вдали, на горизонте, над покрытыми лесом темными холмами, медленно клубились рваные темные тучи – предвестники приближающейся грозы. Резкий порыв предгрозового ветра прорвался через горные вершины, пронесся над поверхностью воды, безжалостно разрушая зеркальную гладь и превращая ее в свинцовую рябь с белыми барашками. Черные тучи быстро надвигались, захватывая небо.
С высоты башен Ахантагора весь Анвантар был виден как на ладони. Крыши крепких добротных домов центральной части города блестели Огненными камнями. Камни эти добывали на востоке Хакккадора возле Великой Радуги в начале пути Небесного огня. Днем камни вбирали в себя небесные лучи, а ночью освещали городские улицы. Самыми крупными камнями этими украшали вершины башен Ахантагора и Звездного дома, расположенного на вершине одной из сопок, окружавших город. На эту сопку, согласно преданию, спустились с небес первые Хранители, соединившие построенный ими Звездный дом с Деревом Жизни широкой прямой улицей, вымощенной белым как снег мрамором. Назвали они эту улицу Луч Мира. А сама площадь, где росло Дерево Жизни, получила название Перекресток Миров. В давние незапамятные времена Огненным камнем украшали только вершины башен да саму площадь возле Дерева Жизни. Прошло время, и Огненный камень начал светиться на крышах домов знатных обитателей города. Но давно уже ушло то время, когда лучезарным камнем могли украшать свои дома только достойнейшие из достойных. Теперь же любой житель Анвантара мог купить камни на городском рынке возле речной пристани, у моста, ведущего на другой берег Реки Времени. Там, на другом берегу, дома стояли похуже. Если в самом центре города, что располагался между Рекой Времени и речкой, именуемой Изыр-Су, что означало Прозрачная вода, традиционно селились маги, то на другом берегу позволено было строиться пришлым людям. Там селились ремесленники, торговцы и прочий разношерстный люд, занимающийся разными, в том числе сомнительными, делами. Многие торговали красной травой. Человек, проглотивший пару капель сока этой травки, на пару дней уходил из Мира Изменений в другие странные миры. Маги не потребляли эту дрянь. Раньше не потребляли. Традиционно это считалось зазорным для высшего сословия. Но так было давно. Теперь же традиции нарушились. Все смешалось в Анвантаре – лучезарном городе Огненных камней. Простой смертный мог купить себе звание мага.
Хранитель угрюмо взирал на крыши домов среди деревьев. Раскинувшийся внизу город затаился. Всегда шумные улицы опустели. Вся земля Хаккадора вместе с ее обитателями словно замерла в тягостном, обреченном ожидании. Все знали: Великой Радуги больше нет. Низкие темные облака начали цепляться за вершины башен, роняя на землю крупные капли холодного дождя. Хранитель словно не чувствовал резких порывов ветра. Капли воды падали на его непокрытую седую голову, лицо, стекая по щекам.
Он услышал шаги.
– Хранитель, – негромко произнес подошедший сзади.
– Ты все приготовил, Финакр? – спросил Марквентор не оборачиваясь.
– Да, Хранитель. Все готово для уничтожения Дерева. Я сделал, как ты приказал, – щуплая фигурка личного исполнителя склонилась в подобострастном поклоне. Финакр сам был из низшего магического сословия, но, будучи давно при дворце и заслужив доверие Хранителя, стал его личным исполнителем.
– Но неужели? – несмело спросил Финакр.
– Что – неужели?
– Неужели это необходимо делать?
– А ты можешь предложить нечто другое? Нет иного пути. Понимаешь, нет.
– Понимаю. Но если мы сожжем Дерево, мир прекратит существование.
– Пусть лучше мир умрет, чем Дерево достанется недостойным, – жестко произнес Хранитель.
– Это жестоко, мой господин. Делаем ли мы правильно?
– Не тебе судить, что есть жестокость! С каких это пор ты начал сомневаться в моих решениях? Может быть, ты уже сговорился с Зероном? – Марквентор резко обернулся и пронзил личного исполнителя взглядом.
– Что ты, Хранитель! – Финакр испуганно отшатнулся.
– Тогда почему же ты смеешь мне возражать?
– Я не возражаю, мой господин. Я только… – личный исполнитель не знал что сказать. Он беззвучно открывал рот под пристальным взглядом Хранителя.
– Что «только»? Договаривай! В глаза мне смотреть!
– Я только хотел сказать, что мне очень жаль, – едва слышно прошептал Финакр.
– Чего тебе жаль? Этого? – Марквентор махнул рукой в сторону города. – А думаешь, мне не жаль? Мне не жаль этого города? Мне не жаль этого мира? Не жаль? Словами не высказать, что я чувствую. Все, хватит об этом! Я решил, а твое дело – исполнять. Ты лучше скажи – сколько?
– Что «сколько»? – испуганно переспросил Финакр.
– Сколько дней осталось? Когда они будут здесь?
– Зерон в пяти переходах отсюда.
– Пять дней. Только пять дней осталось. Как же все глупо заканчивается! – Марквентор поднял глаза к свинцовым облакам. – Я соберу всех магов. Вместе мы еще сможем уничтожить не одну тысячу их воинов, прежде чем они коснутся Источника.
– Зачем, Хранитель? – невольно вновь вырвались у Финакра слова возражения. – Зерон предложил нам жизнь и свободу. Он не желает крови.
– Он желает получить то, что принадлежит высшим силам. Дерево погибнет в руках нечестивца!
– Кто это сказал?
– Что?! Ты опять смеешь сомневаться!
Финакр невольно втянул голову в плечи, взглянул исподлобья на Хранителя.
– Не я один, – тихо произнес он.
– Не один? Кто еще!
– Многие.
– Кто?!