Сведенные болью мышцы умоляли о массаже. Он медленно поднес ко рту пластиковую флягу с ледяной жидкостью и большими глотками осушил ее до дна, только несколько капель потекло по подбородку. Напиток с высоким содержанием протеинов и аминокислот был биогенетическим топливом, созданным для стимуляции восстановительных процессов и борьбы с концентрацией молочной кислоты.
Вокруг него сгрудились представители прессы. Десяток беспроводных летающих камер висели прямо перед лицом, каждая транслировала цифровой поток информации компьютерам всего мира.
— Сэм, вы побили рекорд для новичков Студенческой ассоциации спорта, а теперь, похоже, замахиваетесь на рекорд всех времен. Можно ли предположить, что вы теперь перейдете из Студенческой лиги в НФЛ?
— Сегодня была непростая игра. Я пока не хочу говорить о будущем. Господи, ребята, вы когда-нибудь устанете задавать одни и те же вопросы?
— Мы прекратим их задавать, когда вы перестанете уклоняться от ответа. — К нему пробилась Диана Таннер, светловолосая бестия с канала ESPN. Ее облегающий костюм прикрывал не больше пространства тела, чем полотенца на бедрах спортсменов, заглянувших в комнату после душевой. — К примеру, можете ли вы подтвердить слухи о том, что согласились подписать контракт на следующий год с баскетбольной лигой США?
Сэм переглянулся с Реннером, который показал ему издали свой проколотый язык.
— Мне предлагали десятки контрактов, но я ничего пока не подписывал. К тому же, если я действительно стану профессионалом, то буду играть только в футбол. Сезон всемирного баскетбола слишком долог.
— Большинство владельцев команд были бы рады включить вас в свои списки. Владелец «Лондонских монархов» на прошлой неделе сказал мне, что позволил бы вам пользоваться даже его личным самолетом.
— Хватит! Задавайте вопросы по сегодняшней игре и покончим с этим.
— У меня есть вопрос. — Этан МакЭлви, писатель, работающий для «Сан-Сентинель», толкнул вперед свою видеокамеру. — Майами набрала только один тачдаун, до выхода в чемпионат не хватает еще четырех. Защитники Филадельфии действительно настолько сильны?
— Эти ребята не зря считаются лучшими национальными игроками. Они бьются в полную силу и намного превосходят все команды, с которыми мы встречались до этого.
Спортивный комментатор Си-Эн-Эн Кэл Китсон протиснулась между МакЭлви и Сэмом, открывая звезде футбольной команды прекрасный вид на декольте, выкрашенное «индейским красным».
— Мул, за два года никто ни разу не поймал вас, не вышиб за линию и не сбил с ног Однако четвертый квортер Джесс Бэрдон из Флориды в одиночку, оставив линию защиты, дважды перехватил вас. Как вы это объясните?
— Гордон быстр. К тому же здорово играет.
— А как насчет упорных слухов о том, что вы устали?
— Достаточно. — Тед де Майо, главный тренер команды, раздвинул ряды репортеров. — Дайте парню отдохнуть. Черт, неужели новичок, который намотал уже две сотни ярдов игры, не заслуживает права слить один матч?
— Тренер де Майо…
— Я сказал, хватит! Охрана, выведите отсюда этих пиявок!
Четверо охранников с излучателями начали двигать репортеров к выходу.
Сэм опустил голову.
Диана Таннер задержалась, склонилась к Сэму так близко, что он ощутил запах ее духов, новый дорогой афродизиак с ароматом клубники и лилии.
— Да, Диана?
— Ты ни о чем не забыл? Ты обещал мне приватное интервью после игры с университетом Пенсильвании. И обманул.
— Я… прости. Был занят.
— Спорт — это бизнес, Сэм. Вам ребята, платят из денег налогоплательщиков, которые выбиваем мы. Глава нашей компании в ярости, так что или устраиваем прямой эфир в понедельник, или через три недели прекращаем трансляции игр вашего университета.
— Ладно, ладно. Как насчет завтра, после обеда? Я могу встретиться с тобой в комнате для пресс-коференций около трех.
— Завтра — это хорошо, но сегодня было бы еще лучше. Мы могли бы встретиться в моем номере.
Ага, ты могла бы… встретиться.
— Я… э… я, правда, не могу.
Диана наклонилась еще ближе. Прошептала ему на ухо:
— Можешь. Я знаю, что можешь, причем, всю ночь напролет.
Она отшатнулась, когда другие игроки команды Сэма обступили его кресло. Массивные, с оранжевой кожей, спортсмены были одеты только в банные полотенца.
Реннер шагнул вперед.
— Э, шлюшка И-Эс-Пи-Энская, лучше проверь меня.
— Поверь, Реннер, под этими полотенцами не найдется ничего, способного меня удивить.
Шесть футболистов синхронно сбросили с бедер полотенца, открыв ее взгляду волосы на лобках и полное отсутствие пенисов.
Сэм скрыл усмешку, когда Реннер принял пафосную позу.
— Это было командным решением. Сохраняет кучу времени и сил для спортивных рекордов!
Игнорируя Реннера, журналистка повернулась к Сэму.
— Завтра в три. И не смей меня больше обманывать. — Она перешла на шепот. — Позвони мне позже, и я помогу тебе забыть о сегодняшней игре.
Она направилась к выходу, а истерически хохочущие футболисты достали пенисы, до того крепко зажатые между бедрами.
Реннер смотрел, как Дейв Голдсборг, левый такл Всеамериканской сборной, возится со спрятанным достоинством.
— Слышь, Лось, в твоем случае не мешало бы эту штуку реально подрезать. Двигаться точно стал бы быстрее.
Лайнмен задумчиво посмотрел вниз, но за массивным животом ничего не увидел.
Сэм поднял глаза, когда друг хлопнул его по плечу.
— Спасибо, Реннер. Если бы Лорен увидела меня с этой мымрой из ESPN, она бы мне голову оторвала.
— Не за что. Если она опять на тебя бросится, перекинь ее мне. Я с удовольствием дам ей то, чего она добивается. — Он понизил голос. — Но серьезно, мужик, что с тобой сегодня случилось? Если не считать первого рывка, ты сегодня двигался просто нереально медленно. Растянул что-то?
— Может быть. Не знаю.
— Не знаешь? Ты ничего не принимал?
— Нет, и тебе это известно даже лучше, чем мне.
— Ну да, ну да… — Квотербек проводил его до душа. — Ну ладно, можешь вместо благодарности отыграть все остальные матчи так, чтоб мы выиграли хотя бы чемпионат Студенческой ассоциации. Я не хочу через неделю прочитать о том, что ты свалил из команды и отправился играть в регби или в еще какую хрень.
Сэм широко улыбнулся и покачал головой.
— Никуда я не денусь.
7:42
Сэм вышел из кондиционированного помещения и поежился: влажность воздуха на юге Флориды была очень высокой. Он отбросил со лба темные волосы, обвел черными глазами массу людей, ожидающих его за стальной оградой. Глаза у Сэмюэла Аглера были настолько черными, что невозможно было сказать, где заканчивается зрачок и начинается радужка. Иногда они, казалось, излучали холодное пламя.