— Это все?
— Да. Дальше его взял в оборот механические бойцы. От пули его спасло только мое вмешательство. Антон, у меня в голове все помутилось, когда понял, что речь идет о тебе и Клаусе. Ну что ты так смотришь на меня?! Неужели ты думаешь, что я…
— Курт, извини. — Антон с трудом подбирал слова. — Я помню как мы погибали вместе, как спасали друг друга, я понимаю все… Но СКАД специально послал на задание именно тебя. Он гораздо изворотливее, чем мы думали. Играет нами как марионетками, а мы слепо дергаемся на его ниточках…
— Да пошел он!.. Делай что хочешь, командир, но я остаюсь с тобой.
— Даже не спросишь, чем мы тут занимаемся? Почему система открыла на нас охоту?
— Сочтешь нужным — расскажешь.
* * *
Разговор шел при включенном коммуникационном канале, поэтому Клаус слышал каждое слово.
Покинув укрытие, он поспешил к месту неожиданной встречи. Надо разрядить ситуацию, — лихорадочно думал он. — Хотя Светлов прав. Тысячу раз прав. Одно совпадение можно допустить, но два и более — это уже не случайность.
Что они могли противопоставить очередной выходке системы?
— Антон, Курт не при чем. — Клаус пожал Фогелю руку. — Я присоединяюсь к мнению: пусть СКАД идет, куда подальше со своими провокациями. Он видимо плохо изучил людей, если посчитал, что мы вцепимся друг другу в глотку.
— Осторожнее, он все слышит. — Предупредил Фогель.
— Пусть слушает. Нам сейчас не это важно.
— А что?
— Нужно решить как поступить с Хоуком и дальше действовать по плану.
— Энтони слишком много знает о наших намерениях.
— Вот и прекрасно. Забираем его с собой. Мне будет о чем потолковать с ним в свободное время. Курт, ты с нами?
— Я уже сказал.
— Тогда отключаем всю электронику и в машину. Обсудим дела позже, когда избавимся от «прослушки».
«Ланцет» беспрепятственно миновал несколько зон технического обеспечения и выехал за пределы Цитадели по одной из старых дорог, через тоннель, который в современности использовался для стока дождевых вод.
Запиравшая его, порядком проржавевшая решетка не могла послужить препятствием для мощного флайкара. Фриенбагер, проигнорировав предупредительный сигнал лазерных дальномеров, взял управление на себя и просто вышиб преграду мощным бампером внедорожника.
— Ну вот, здравствуй свобода… — проворчал он, и тихо добавил: — знать бы, что с тобой, дорогая, делать…
Фогель, устроившийся в кресле второго пилота, искоса посмотрел на Клауса и заметил:
— Тебе не кажется, что мы все-таки поддались на провокацию СКАДа?
— В смысле? — переспросил Фриенбагер, направляя «Ланцет» на старую, едва различимую средь остекленевших воронок и рытвин дорогу, уводившую прочь от города.
— Никто не попытался нас задержать, батареи Цитадели молчат.
— Я заметил. Ну и что?
— Я вот подумал: может быть, система спровоцировала нашу встречу, чтобы избавиться от всех разом?
— Но мы же не перестреляли друг друга, хотя могли, — веско заметил Клаус.
— Мне кажется, СКАДу нет разницы. Он решает задачи в рамках мегаполиса, и наше бегство для него тоже приемлемый вариант.
— Ну, вот и ты о том же. Какая разница, где и каким образом мы сдохнем? В этом заключен глубокий замысел системы? Не выйдет. У Светлова есть план.
— План? — Курт покосился на экраны заднего обзора. Непонятно, жалел ли он в этот момент о спонтанно принятом решении, глядя на удаляющийся мегаполис, или нет, но выражение лица у него было мрачным. — И куда мы едем?
— Пока что подальше от города.
— В гости к рагдам?
— «Ланцету» они не грозят. — Уверенно заявил Фриенбагер.
— Ты слишком самоуверен, Клаус. Машина конечно уникальная, не спорю, но рагды имеют дурную привычку атаковать все, что отличается от враждебных нам механоформ.
— А мы и не отличаемся от них. — Не без удовольствия сообщил Клаус, наблюдая, как недоверчиво усмехнулся Курт.
— Не веришь. Ладно. Смотри, видишь рой точек у горизонта?
— Рагды. — Фогель напрягся. — Тут и гадать нечего. Клаус, что ты делаешь? Не сворачивай в их сторону!
— Не дергайся.
Курт побледнел. Он не ожидал от старого товарища такой глупой бравады, которая могла обернуться непоправимыми последствиями.
Поздно. Рагды зафиксировали движущийся в их сторону объект, и их поведение резко изменилось: секунду назад они роились в небесах, на высоте сотни метров, как стая мошкары, и вдруг все разом ринулись на «Ланцет».
— Спокойнее Курт, не дергайся. Все продумано, до мелочей.
Слова Клауса почему-то не успокаивали, но к облегченному удивлению Фогеля, стая рагдов, насчитывающая не менее полусотни особей, пронеслась в десятке метров над машиной и вновь стала набирать высоту.
— Ничего не понимаю… — Удивлению Фогеля не было границ. Обзорные экраны ясно демонстрировали, как рагды вновь поднялись на приличную высоту и, как ни в чем не бывало, закружили в непонятном для человека хороводе…
— К твоему сведению они отсканировали «Ланцет» и приняли флайкар за олонга. — Самодовольно произнес Клаус, насладившись произведенным впечатлением. — Если интересует техническая сторона вопроса, могу пояснить: машина оснащена системой фантом-генераторов. Эти устройства создают голографическую иллюзию, совмещенную с характерной для олонга сигнатурой распределения энергетических полей. Тепловой контур, магнитное поле, радарный отклик, все имитируется до мелочей.
— Ты меня напугал.
— Приятно слышать. Мы с Антоном долго думали, как защитить «Ланцет» от назойливого внимания. Это Светлов предложил использовать известные по файлам сканирования сигнатуры олонгов для их имитации системой фантом-генераторов. Как видишь, все прошло идеально.
— Это было испытание?
— А как ты думал? В пределах Цитадели опробовать модель было попросту рискованно.
Фогель лишь усмехнулся, представив появление «олонга» на улицах мегаполиса.
Настроение как ни странно, улучшилось. Впереди, конечно, все та же неопределенность, но ведь он не один, а обрести вновь старых друзей, которых уже не чаял встретить, стоило всех грядущих испытаний.
* * *
Флайкар, собранный Фриенбагером по древним чертежам, являлся поистине уникальной машиной.
Антон лишний раз убедился, что над его созданием трудились разработчики, ясно представлявшие себе, какие именно качества проектируемой техники понадобиться первым колонистам, осваивающим просторы чуждой планеты, когда опробовал несколько штатных режимов трансформации внутреннего пространства «Ланцета».