Вождь клана Кэмпбеллов и его брат Джон, хозяин Каудора, восседали на стульях, богато украшенных резьбой, на стенах комнаты висели гобелены. Алекс знал, что с этими двумя он должен быть начеку, они оказались достаточно хитры, чтобы удержать власть в постоянно меняющейся обстановке политической борьбы кланов и интриг вокруг королевского престола.
Вождь Кэмпбеллов знаком отослал охранников прочь — это был символический жест доверия. В отличие от Алекса оба Кэмпбелла были при оружии. Алекс сел напротив братьев на единственный стул.
— Моя сестра Кэтрин сказала, что это ты спас ее из воды, — заговорил вождь клана.
— Ей повезло, что я оказался рядом и смог помочь, — ответил Алекс.
— Мы не в восторге от того, что ты украл у наших людей лошадей, — сказал Джон Кэмпбелл, — но это произвело на нас впечатление.
— Я всего лишь взял их взаймы, — ответил Алекс.
— Рыбаков, с которыми вы встретились, кто-то убил. — Черные глаза вождя клана Кэмпбеллов горели гневом. — Но один из них прожил достаточно, чтобы сказать нам, что это был не ты.
Какая удача!..
— Д’Арси говорит, что у тебя возникли трудности с нашим новым регентом, — продолжал вождь Кэмпбеллов.
— Трудности? Вообще-то я так понравился регенту, что он пожелал оставить меня в качестве постоянного гостя.
Кэмпбеллы засмеялись. Потом вождь клана сказал:
— Я люблю отдавать свои долги. Я прослежу, чтобы Макдоналды из Слита не были необоснованно объявлены предателями и бунтовщиками.
— Я за это признателен. — Вождь кивнул, показывая, что принимает это как должное. Алекс перешел к самой трудной части. — Как ты знаешь, Западные острова кишат мятежниками. Из-за того, что мы к ним не присоединяемся, мы рискуем, они могут на нас напасть. Чтобы встать в этой войне на сторону короны, нам нужен сильный союзник.
Вождь Кэмпбеллов вновь кивнул и скрестил руки:
— Это было бы мудро.
— Один из способов связать наши кланы дружбой — брак, — сказал Джон. — Как только вопрос с Косматым будет решен, наша сестра будет свободна и может снова выйти замуж.
Алекса прошиб пот. Но он надеялся, что они предлагали не то, про что он подумал. Чувствуя себя виноватым, что бросает Коннора на растерзание волкам, он сказал:
— У меня нет полномочий соглашаться на брак от имени вождя моего клана.
— Кажется, Кэтрин к тебе благоволит, — заметил Джон.
— О, я всего лишь кузен вождя клана.
У Алекса так сильно забилось сердце, что его стук отдавался в голове. Теперь, когда предложение почти прозвучало, он вдруг отчетливо понял, что не собирается жениться на Кэтрин.
— Я уверен, вы захотите ей в мужья кого-нибудь более важного.
— Я уже один раз устроил ее замужество, — вздохнул вождь Кэмпбеллов, — и этот брак едва не кончился ее смертью. Так что на этот раз я склонен позволить Кэтрин поступить так, как она сама пожелает.
О Боже! Алекс мысленно взмолился, прося помощи у Всевышнего.
— Ваша сестра — самая прекрасная женщина на всем Шотландском нагорье, — сказал он, — но я уже попросил другую женщину быть моей женой.
— Эту хорошенькую Макнил? — спросил Джон.
— Да, и я уже уложил ее в постель.
По здешним обычаям, если мужчина обещал жениться на женщине и потом уложил ее в постель, то это было практически равносильно браку. Алекс не сказал Кэмпбеллам, что он спал с Глинис не после, а до того, как обещал жениться.
— Как только мы вернемся домой, я намерен обратиться к ее отцу за составлением брачного контракта.
— Что ж, желаю тебе всего хорошего, — сказал Джон. — Но советую спрятать нож твоей жены.
Это замечание не показалось Алексу смешным, но он принужденно рассмеялся.
— Я надеюсь, вы заключите с нашим вождем соглашение о защите.
Алекс предлагал соглашение, по которому его клан получил бы защиту мощного клана Кэмпбеллов, а в обмен предоставлял бы воинов, когда у Кэмпбеллов возникнет в них нужда.
— Передай своему вождю, что я согласен, — сказал Кэмпбелл. — Я понимаю, что у него сейчас своих забот достаточно, но я рассчитываю, что когда мне понадобится, он придет со своими воинами.
Теперь Алекс мог возвращаться домой с сознанием, что сделал для своего клана лучшее, что мог. Конечно, они могут рассчитывать на поддержку Кэмпбеллов только до тех пор, пока их интересы совпадают, Кэмпбеллы в первую очередь — а также во вторую, третью, последнюю и всегда — пекутся об интересах Кэмпбеллов, но на какое-то время они оградят Макдоналдов от удара в спину как со стороны сторонников короля, так и со стороны других кланов. Это позволит Макдоналдам сосредоточиться на борьбе с пиратами на Северном Уисте.
Но Глинис могла все это разрушить. Если она в самое ближайшее время не станет женой Алекса, вождь Кэмпбеллов воспримет его отказ жениться на Кэтрин как оскорбление. И тогда это можно будет исправить, только женившись на Кэтрин.
Алекс постучал в дверь спальни Глинис в мрачном настроении. Обнаружив, что в комнате только горничная, он требовательно спросил:
— Где они?
— Где мистрис Глинис, я не знаю, но Сорча… я думала, она с вами.
— Со мной?
— Да, леди Кэтрин сказала, что отведет девочку к вам, — сказала Бесси. — Мне показалось, что у вас с ней очень близкие отношения и вам не понравится, если я скажу ей нет…
— Если бы твоя госпожа согласилась выйти за меня замуж, мне бы не нужно было заводить «очень близкие» отношения с другими женщинами, чтобы найти себе другую жену!
Алекс резко повернулся и стремительно вышел из спальни. Такая раздражительность была не в его характере. Заглянув во все общие помещения замка и не найдя там ни Глинис, ни Сорчи, ни Кэтрин, он поднялся на галерею, проходящую по верху стены замка, чтобы попытаться высмотреть их сверху. Расхаживая взад-вперед и раздражая этим стражников, он наконец увидел, как с тропинки, ведущей к берегу, появляется Глинис. Алекс с первого взгляда понял, что что-то не так. Глинис шла с распущенными волосами и несла что-то тяжелое, прижимая его к груди. Через мгновение Алекс понял, что эта тяжелая ноша — Сорча.
Алекс бросился вниз, перепрыгивая через две ступеньки, побежал к воротам и выскочил наружу раньше, чем Глинис дошла до замка. Когда он увидел, что одежда на его дочери мокрая, а спутанные волосы прилипли к спине, у него сердце ушло в пятки.
— Что случилось?
Он попытался взять Сорчу из рук Глинис, но девочка вцепилась в нее, как обезьянка.
— Сорча очень испугалась в воде, но она не пострадала, — ответила Глинис.
Алекс глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Как только Йен ухитряется выживать, растя двух дочерей? Алекс мог только надеяться, что со временем он привыкнет, и каждый раз, когда его дочь споткнется, это не будет стоить ему года жизни.