Что удивительного в том, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.
— Неправильно и недостойно, — медленно произнес Ферднал, — чтобы существо, по виду человеческое, контролировало Северных Псов на их собственном уровне, как животное.
— Но долго ли оно будет контролировать их? — спросил маленький худой человек с громадными черными глазами. — Они не смогут жить там, где Старое солнце дает больше тепла.
— Верно, — сказал Ферднал, — они созданы для крайнего севера…
Старк пожал плечами. Его больше беспокоило настоящее. Джерд все время вертелся — ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.
— Почему бы не убить этого человека сейчас же! — воскликнул человек с черными глазами. — Собаки нас не тронут.
— Можем ли мы быть уверены в этом? — ответил Ферднал, — Мы никогда не убивали Северных Псов, а они считают его своим.
— К тому же, — сказал Старк, — я натравлю их на юров. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют собой всего лишь безмозглые желудки. Даже Лорды Защитники для них только пища.
Заговорил еще один из стариков — высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лицо волос. Он злобно фыркнул Старку:
— Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг!
— Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего хочет, — сказал Ферднал. — Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.
— Пророчество изменников! — закричал человек с длинной гривой. — Ну ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Антона и сжег священную кровлю над нашей головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.
— Да, если не было другого пророчества, — сказал Ферднал с ледяной улыбкой. — Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и, как она сама сказала, с тех пор как Мордах уничтожил мантию и Корону Судьбы, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.
— Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут, — сказал Антон, — Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума допустить Скэйт в Галактический Союз…
— Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Антон, — сказал Ферднал, — Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и пала, — Его взгляд снова обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали. — Ты рассчитывал погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы обычные люди, состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но не сейчас. Херсенеи-кочевники расскажут о падении Цитадели по всем дорогам. Но это потребует времени. Ты, без сомнения, послал гонцов или пытался послать, чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев могут перехватить. Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс, мы контролируем Скэг, твою единственную надежду убежать со Скэйта. Звездный порт постоянно охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт — твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем, но ты не знаешь, — Он отвернулся, — Животные готовы. Бери их и уезжай.
Старк и Антон сели в седла.
Ферднал громко сказал Джерду — так, чтобы слышал Старк:
— Идите теперь с Н’Чакой. Настанет время, когда вы вернетесь.
Сопровождаемые собаками земляне покинули лагерь и ехали молча, пока не скрылись из глаз.
Мышцы Старка расслабились. Обильный пот стекал по его спине под мехами. Твердые линии обозначились на лице Антона. Он наконец прервал молчание:
— Слава Богу! Я был уверен, что они попытаются натравить собак на нас.
— Они не рискнули, — ответил Старк, — но случай им еще представится.
Собаки молча трусили рядом.
— Какая примитивная мысль — сделать их стражами Цитадели! — сказал Антон.
— Не скажи. Лорды Защитники имели более чем достаточно вооруженных людей для своей защиты во времена Великого Переселения. Но люди встречаются с людьми, видят их оружие. А громадные белые Псы, неожиданно возникающие из снега, призраки с дьявольскими глазами, наделенные властью убивать сверхъестественным способом, — с такими большинство людей предпочитают не встречаться. Те, которые пытались пройти, — умерли. И со временем легенда стала еще более устрашающей, чем реальность.
— Лорды Защитники, вероятно, убили множество людей, которые хотели всего лишь просить о помощи?
— Лорды Защитники всегда были реалистами. Цитадель должна была оставаться священной, а ее тайны и мощь — скрыты от простых людей. Можно пожертвовать несколькими жизнями ради блага наибольшего числа людей. — Лицо Старка стало жестким, — Ты не был в Ирнане привязанным к столбу в ожидании, когда по приказу Главного Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя живого должны были содрать кожу. Ты не слышал рычания толпы, не чувствовал запаха крови, когда Ярод был убит и разорван на клочки. Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха, она кричала народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества: «Ирнан кончится со Скэйтом. Вы должны строить новый город в новом мире среди звезд…» Смерть стояла рядом с ней, как и с Халком, и с теми тремя, которые умерли в Тире, пытаясь достичь Цитадели…
У Антона были свои воспоминания о плене и о близкой смерти. Он остался жив только потому, что Лорды Защитники не захотели лишать себя знакомства с безмерностью Галактики с помощью неизвестного врага, угрожающего им одним своим пришествием.
— Я знаю, что они думали, — сказал он. — Но они отнюдь не реалисты в отношении будущего. Жизненное пространство Скэйта уменьшается с каждым годом. Окраинные народы, изгнанные холодом, начинают уже миграцию к югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают это. Если они не будут действовать своевременно, то получат хаос и убийства, как во времена Великого Переселения.
— Их власть родилась из хаоса и убийств, — сказал Старк. — И они допустят это вновь, лишь бы сохранить эту власть, от которой они никогда не откажутся.
— Но мы хотим взять у них не только власть, мы стремимся вообще прекратить их существование. Куда пойдет Лорд Защитник, когда ему некого будет защищать? Они имеют значение только в настоящем времени Скэйта. Когда пройдет это время, исчезнут и они.
— От души желаю им такой судьбы, — сказал Старк.
Дорожные вехи шли одна за другой. Гильмар был где-то впереди, и вместе с ним Геррит. Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Животные не успели отдохнуть, но зато были более сильными, чем те, что они оставили в лагере. Груз был распределен на двух животных. Старк безжалостно гнал караван вперед.