Гильмар, очевидно, делал то же самое, так как Старк три раза встречал на своем пути трупы мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его доконать.
— Возможно, Халк уже умер, — сказал Антон, — Но они повезут с собой его тело, сохраненное в вине или в меду, чтобы иметь возможность выставить его потом в Ирнане.
Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая в лицо песок, куда бы они ни поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с севера туман. Он затянул Старое солнце. Пески пустыни стали двигаться, предвещая бурю.
— Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей, — сказал Антон. — И в большом количестве.
Они заставляли своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали, разинув пасти и высунув языки.
Туман сгущался. Свет Рыжей звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякие очертания, все погрузилось в странные медные сумерки.
В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Антон увидели группу Гильмара — линию темных силуэтов, близко державшихся друг к другу…
— Беги, — сказал Старк Джерду, — нашли на их слуг страх, если они окажут сопротивление. Удерживай их до моего прихода.
Джерд позвал свою стаю, и девять белых теней бросились вперед. Они лаяли, и ветер разносил по пустыне девять ужасных голосов. Люди Гильмара услышали лай, и их движение сделалось неуверенным.
Старк натянул поводья грузного животного, на котором сидел Антон, а сам пустился в галоп.
Песок хлестал по вершинам дюн. Ветер дул с северо-востока. Старк больше не слышал собак. Не видел он и отряда Гильмара — густой туман покрыл землю плотным облаком. Когда он снова разглядел темные силуэты людей и животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только собаки, окружившие отряд.
Старк приблизился, но первым увидел не то лицо, которое искал. Он увидел Гильмара. Главный Бендсмен Скэга был в седле, чуть в стороне, как будто он повернулся, чтобы преградить путь собакам. Печать усталости лежала на нем и на троих других Бендсменах, которые сопровождали его. Старк их всех знал в лицо, но кроме Гильмара по имени знал только Баста, закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил его в Ирнане в тот день, когда город восстал и убил своих Бендсменов. Бает, видимо, был единственным, кто остался тогда в живых. Скрывавшийся между двумя полосами материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.
Гильмар сильно изменился с их первой встречи. Тогда он был в красной тоге, величественным и гордым, уверенным в своем влиянии на толпу. В ту ночь Главный Бендсмен Скэга испытал страшное потрясение. Старк поднял руку на его священную особу, доказав ему, что Бендсмена можно убить, как любого другого человека. У него были и другие неприятности, опять-таки из-за Старка. Теперь он смотрел на землянина не как высший и всемогущий, а как усталый, раздраженный, обманутый и озлобленный человек. Он видел новую опасность, но побежденным себя не чувствовал. Пока Гильмар жив, он никогда не признает себя побежденным…
Джерд подошел к Старку.
Бендсмены злятся, что мы следуем за Н’Чакой.
Они сердятся на Н’Чаку, а не на вас.
Джерд заскулил:
Они никогда не сердились на Шкуродера…
Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.
Джерд не был удовлетворен ответом, однако замолчал. Гильмар коротко улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Джерда.
— Тебе будет трудно удержать их. Они не способны служить двум хозяевам.
— Не хочешь ли проверить?
— Не больше, чем Ферднал.
Юры — их было человек десять или одиннадцать — не шевелились. Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены. Все их воспитание было направлено на силу и выносливость. Они смотрели на собак своими блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что они более удивлены, чем испуганы: они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому. Они были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.
— Твои слуги, — сказал Старк, — сейчас сложат свое оружие. При малейшем враждебном жесте собаки их убьют.
— Ты отдашь нас во власть Бегунов? — крикнул один из младших Бендсменов.
— Это меня ничуть не беспокоит, — сказал Старк, — У тебя на поясе кинжал, сними его, — Он сделал жест в сторону Гильмара, — Отдай приказ.
— Собаки не причинят нам зла, — сказал Бает сквозь шарф.
Гильмар ответил с холодным нетерпением:
— Идет песчаная буря. Нам нужны юры, — Он повернулся к Старку, — Бегуны приходят с бурей. Они живут там, где другие умирают. Они идут целой ордой и пожирают все на своем пути.
— Я слышал об этом, — ответил Старк. — Отдай приказ.
И Гильмар отдал приказ. Юры сложили свое оружие на раскаленный песок. Гильмар снял свое оружие с пояса.
Старк посмотрел на Баста. Джерд сказал:
Бендсмен хочет бросить нож. Хочет убить Н’Чаку.
Я знаю. Коснись его, Джерд.
Я не могу ранить Бендсмена.
Не ранить. Коснуться.
Демонический взгляд Джерда обратился на Бендсмена. Баст мелко задрожал. Страшный крик вырвался из его горла. Он выронил свой кинжал.
— Не шевелиться, — приказал Старк и позвал: — Геррит!
Она стояла у открытых носилок, привязанных к двум животным. Услышав зов Старка, она поспешила к нему, откинув плащ. Она улыбнулась Старку и произнесла его имя. Ее глаза сияли, как звезды.
— Встань рядом со мной, — сказал Старк.
Она остановилась около Старка, но с другой от Джерда стороны. Ее лицо похудело за время долгого путешествия из Ирнана через Темные земли до Цитадели. Ветры окрасили ее кожу в бронзовый цвет, более темный, чем даже ее волосы. Гордая, величественная Геррит! Горячая волна счастья охватила Старка.
— Я знала, что ты придешь, Старк. Я знала, что Цитадель будет разрушена, еще до того, как нас догнал посланник Ферднала. Но мы должны идти дальше как можно быстрее.
— Я и не намерен задерживаться здесь.
Ветер усилился, нанося все больше песка. Оружия Гильмара и его отряда под слоем песка было уже почти не видно. Сумерки сгустились. Даже лица Бендсменов и юров стало трудно различить.
— Халк жив?
— Еле жив. Ему нужен отдых.
В темноте показался Антон, ведущий животных.
— Отпусти их, — сказал Старк, — Геррит, вы вдвоем сможете везти носилки?
Они заняли место двух слуг, сопровождающих носилки, и подъехали к Старку.