Ответ друга заглушил вой ветра. Но мне показалось, что расслышал короткое: «Постараюсь». Я глубоко вздохнул, отринул посторонние мысли. То, что задумал, походит на прыжок с высокой скалы без парашюта и страховки. Повезет, если у подножия будет стог сена или глубокое озеро. Шанс выжить весьма призрачный, придется полагаться на удачу. Я мог ошибиться в выводах. Но даже если прав, то все равно много риска: умру до того, как засну, или Вадим промахнется…
Я посмотрел на Охотника. Демон стоял уже шагах в десяти, тьма клубилась у копыт лошади. На безликом лице полыхали фонари глаз. Мертвый голубоватый свет бил узким пучком, выхватывал дымные струйки, плотную шею коня.
Первый шаг дался очень легко. Второй немного труднее – инстинкт самосохранения попытался перехватить управление телом. Но я не позволил, пошел дальше, удерживая взглядом глаза Охотника. Мозг наполнился отвратительными, сводящими с ума образами. Я не боролся. И даже потянулся навстречу разуму демона, уцепился в него изо всех сил. Остановился на берегу бушующего океана тьмы, сжал кулаки. У самых ног плескалась смолянистая черная масса, вспухали и лопались пузыри, взвивались щупальца и тонкие языки. Осталось главное…
Только бы Вадим попал, – мелькнула холодная мысль. – Иначе подохну зазря. Очень важно, чтобы потерял сознание, уже ступив в озеро тьмы… Платон сам того не зная подал идею спасения. Я вспомнил, как мистик затащил меня в кошмары, вспомнил блуждания, битвы и победу в Царстве Снов. Там я теперь гораздо сильнее, сны повинуются моей воле. И это шанс одержать победу в бою с демоном! Но ритуалов и заклятий не знаю, потому придется действовать грубо, наобум. Чтобы увлечь Охотника за собой следует слить разумы как можно плотнее. И для этого надо вступить в тьму, позволить себя растворить… А потом заснуть, вытащить сознание Проклятого из реальности на Дорогу Сна. Что будет потом одному богу известно. Скорее всего, умру или останусь блуждать бесплотным разумом. Но уверен в одном – Охотнику тоже придется несладко. Но сейчас все зависит от Вадима. Если дрогнет, промедлит или промахнется, план потерпит крах…
Змеиное шипение возвысилось, ворвалось в уши и проникло в мозг. Перед глазами пронеслась череда смазанных образов, сложились в привычные слова.
– Иди… ко мне… – сказала Тьма.
– Иду, – кивнул я.
Посмотрел на Охотника и лучезарно улыбнулся. А затем быстро шагнул вперед, ступил в черную вязкую массу. Под ногами чавкнуло, словно прыгнул в грязь. Взвились струйки и протуберанцы мрака.
Первую секунду я чувствовал лишь холод и слабость. Успел удивиться – так просто? А в следующий миг меня накрыло волной адской боли. Жидкое пламя разлилось по венам, разорвало сосуды. Но разум еще жил, мыслил. Я услышал свой громкий и страшный вопль, наполненный ненавистью, чудовищной болью и страданиями. Ощутил, как колючая тьма лижет ноги. Страдания длились целую вечность. Сознание корчилось в судорогах, металось как полыхающий тигр в клетке. Но выхода нет, вокруг прутья клетки и почему-то холодное пламя…
В глазах мельтешило, кружилось, появлялись и пропадали разноцветные пятна. А затем вспышка и четкая картинка: бурлящий мрак, щупальца и нити, обвивающие меня, кровавый словно во время пожарища горизонт, зловещий силуэт Охотника…
Мир стер страшный удар в основание черепа. Я услышал хруст костей, увидел вспышку и снопы ярких искр. Тьма налетела, зачернила реальность. Я упал в глубокий колодец без дна, закувыркался в горячих потоках ревущего ветра. А вместе со мной последовали боль и крик. Сознание разорвало на части, разметало по вселенной. Я слился с мраком, стал им. И казалось, обрел настоящий покой… Но ошибся. Черноту разбила на части ветвистая молния, разум возродился. Крик боли и страданий перерос в грозный рык гигантского зверя. Боль слетела, словно сухая шелуха, колодец взорвался крошевом мелких стеклянных осколков…
…Это место не имело четких очертаний. Здесь не было ни земли, ни неба. Насколько хватало глаз, тянулось серое пространство, заполненное мелкими и крупными шарами. Мутные сферы плавали без всякой видимой системы: опускались и поднимались, кружились в слабых потоках теплого ветра, иногда сталкивались и лопались как мыльные пузыри. Но если смотреть вдаль, то шары пропадали, превращались в белесый туман. Я уже бывал тут, когда сражался с колдуном в прошлый раз. Дорога Сна – загадочная тонкая оболочка нашего мира. Царство иллюзий и кошмаров, созданное энергией мыслей спящих людей. Но одновременно существующее отдельно вне нашей планеты… И это мои владения, мое королевство!
Ветер засвистел и загрохотал, ударил твердой стеной. Я летел… нет, стремительно плыл в серой бесконечности. Ловко огибал крупные пузыри снов, мелкие просто разбрасывал. Гибкое могучее тело легко двигалось, скользило в том направлении, где чувствовалось инородное и чужое.
Поначалу я ощутил смутное беспокойство и удивление, ведь видел и слышал недоступное ранее. Да и тело очень изменилось. Вместо ног – длинный змеиный хвост. Мускулистый торс укрыт пластинами прочных костяных чешуек. Руки длинные, перевитые канатами упругих мышц. Узловатые пальцы заканчиваются загнутыми когтями. В груди биение четырех мощных сердец. Голову украшают тяжелые загнутые рога, а язык царапают острые клыки… Что-то подсказывало – я был совершенно другим. Беспокойство усилилось, но тут в мозгу вспыхнуло: «Так нужно. Это тоже твое. Просто дожидалось своего часа…» Мысль успокоила, вселила уверенность. Я отбросил сомнения и устремился вперед.
Меня вел запах… или нет, звук… Я чувствовал дрожь Дороги и знал, откуда она исходит. Скоро, очень скоро увижу то, что потревожило покой. И наглецам не поздоровится, ответят за все…
Поднырнув под огромный пузырь, я оттолкнул другой поменьше. Заложил крутой вираж, обогнул целое скопление связанных между собой шаров. В парочку мельком заглянул. За туманными стенками виднелся освещенный веселым солнечным светом хвойный лес. Ветер шевелил верхушки сосен, гнал по небу белые облака. По узкой тропинке шла маленькая девочка. Личико миловидное, волосы заплетены в дерзкие косички. Она смеялась и что-то напевала, срывала цветы на лесных полянах. В другом пузыре – извилистый лабиринт без выхода и входа. По безликим коридорам ходил молодой парень. Иногда бежал, порой настороженно крался, испуганно прижимался к стенам и прислушивался. Лицо хмурое и угрюмое, в глазах страх и тоска.
Я отвернулся и глухо рыкнул. Всего лишь сны, отражение реальности… Кто-то в тайне жаждет приключений и сказки, иной не может найти выхода из сложившейся ситуации. На Дороге всплывают смутные тревоги, глубоко запрятанные в сознании страхи, надежды и чаяния. Внимание на сны обращать не стоит. В иное время можно побродить и понаблюдать, но сейчас надо спешить. У меня есть цель…
Шары возникали прямо из пустоты, проносились мимо. Я плыл в безбрежном туманном океане, кружил, взлетал и падал. Моя воля летела впереди. Прокладывала дорогу, раздвигала скопления пузырей.
Глаза уловили движение далеко сбоку. Я насторожился, издал недовольное рычание. По правую руку параллельно мне летел сгусток золотистого света. Он не имел четких очертаний, мгновенно менялся, перетекал из одной формы в другую. Я почуял Силу и насторожился еще больше. Скользнул мысленным взором, попытался определить кто таков. «Друг, – понял спустя секунду. – Или, по крайней мере, не враг».