Собственная сила вселяла уверенность. В порыве бесшабашного веселья я рванулся вперед и попробовал оторваться от неожиданного спутника. Но тот не отставал, стремительно скользил в стороне, ловко лавировал между шарами. Постепенно догнал и пристроился рядом. Я ощутил ласковое тепло, исходящее от клубка, немного сбавил скорость. Гоняться нет смысла, все равно догонит. Кто бы ни был, но ничуть не слабее меня.
«Приветствую, Хранитель!» – прозвучал в голове спокойный голос. В нем чудились неуловимо знакомые нотки.
Я помолчал, попытался вспомнить. Еще раз глянул на сгусток света. В ярком золоте возникали лица. Ребенок, грозный воин, бородатый старец… Что-то из моей жизни… Память вытворяла странные вещи, ускользала и пряталась. Но я сумел найти нужный образ, обрадовано заворчал и мысленно ответил:
«Здравствуй, Род! Как ты меня нашел?»
«Было нелегко, – в голосе почудилась мудрая усмешка старика: – Времени мало, поэтому приступим к делу… Я здесь, чтобы предупредить тебя об опасности».
«Рассказывай!» – коротко ответил я.
Чувства подсказали, что осталось совсем чуть-чуть. По туманной пелене пробегали волны. Ветер усилился, стал холоднее. С воем и свистом носил шары, сталкивал между собой. Плыть стало намного труднее. Встречный ветер гнал множество пузырей-снов. Большинство удавалось разогнать мысленными приказами, но особо упрямые не подчинялись. От некоторых я уклонялся, но иные задевали, разбивались о тело. Не больно, но довольно неприятно. Волей-неволей пришлось двигаться медленнее, закладывать петли и виражи, активно лавировать. Сгусток света следовал за мной как приклеенный.
«Победить врага для тебя особого труда не составит, – осторожно произнес бог. – Только и дел – разорвать связь, погрузить ход на дно Дороги… Ты бы и сам догадался. Но подозреваю, этим не ограничишься. Тебе захочется воскресить город…»
Город?.. Мысль ударила подобно горячему копью. Еще один кусочек воспоминания всплыл на поверхность, повлек за собой целую вереницу образов. Та часть меня, что составляла человеческую сущность, пробудилась и слилась с разумом зверя. Я вспомнил кем являюсь и что здесь делаю… Город! Да, я хотел спасти!..
«Есть способ? – вскричал я мысленно. – Но разве такое возможно?»
«Реальность являет собой плотную энергоинформационную структуру, – скучным голосом сказал бог, проигнорировав мою фразу. – Это вашим научным языком. А если проще и по сути, то где-то рядом витают отражения и тени. Здесь, на Дороге есть несколько. Тень сохраняет память о месте и людях. И если напитать энергией, вернуть на место разрыва в реальности, то человек или целый город возродится. Это очень трудно, почти невозможно. Но были случаи, когда люди возвращались из небытия. И у тебя может получиться…»
«Что за опасность?» – нетерпеливо перебил я.
Ветер стал ураганным. Бил и трепал, гнал на меня десятки шаров. Уклоняться стало невозможно. Я взревел, наклонил голову. Упрямо продирался дальше. Пузыри разбивались о голову, спину и лапы, ударяли как камни. Вдалеке появилась черная точка. Постепенно выросла и обрела форму. Длинный узкий стержень или скорее столб абсолютного мрака пронзал Дорогу Сна. Оба конца терялись в туманной мгле. Но я знал, что один выходит в реальность. А второй уводит в неведомые дали. Туда, где заканчивается Порядок и начинается Хаос…
Сгусток света погас. Я даже успел испугаться, что Род не выдержал напора и отстал. Но маленькое солнце вновь полыхнуло. Затрепетало и задрожало, прилипло к моей шкуре – правильно, мне пробираться гораздо легче. Голос бога показался почти неразличимым шепотом, я едва разобрал слова:
«Опасность в том, что ради воскрешения придется потратить ВСЕ силы, распылить себя над тенью города. И если выживешь, то на долгие годы утратишь могущество…Тебе придется начинать с самого начала, собирать Знак по частям. Готов ли ты пожертвовать Силой, Хранитель? Готов ли стать простым человеком?..»
Буря внезапно стихла, рев ветра и мельтешение шаров-снов остались где-то позади, за невидимой гранью. Прямо предо мной толстая антрацитовая колонна. От нее веяло космическим холодом, запредельной жутью. По серой пелене пробегала тревожная рябь – сама ткань Дороги Сна содрогалась под напором концентрированного мрака. Душу охватила холодная ярость. Я открыл пасть и взревел.
«Я никогда не хотел власти, Род! – подумал я. – Потому мне не жаль. Я всю жизнь был обыкновенным человеком. И побуду еще немного… Но уничтожу эту мерзость!»
Бог не ответил. Солнечный сгусток исчез с моей шкуры. Нет, не струсил, боги не умеют бояться. Просто не смог преодолеть вместе со мной невидимую границу, что отделяет окрестности колонны от остальной Дороги…
Первое впечатление оказалось обманчивым. Я присмотрелся и понял, что это не колонна. Больше похоже на пищевод или кишку… Столб черноты подрагивал и покачивался, сокращался, словно проталкивал куски непереваренной еды. На аспидной поверхности вздувались бугры, медленно переползали с места на место… Мой взгляд сумел проникнуть сквозь стенки. И увиденное вызвало еще большее бешенство. В чернильном потоке плыли и кружились фигурки людей и животных, деревьев и автомобилей, многоэтажных домов. Иногда проскальзывали целые фрагменты улиц. А спустя секунду я увидел город со всеми парками, домами и жителями. Он медленно погружался вниз, скользил в черном мареве. Силуэты размытые и искаженные – тень реальности, тень жизни… Все, как сказал Род…
От созерцания отвлек протяжный вопль. Ко мне летел маленький безликий человечек верхом на крылатом коне. За тварью тянулся шлейф черного тумана, глаза наездника полыхали блеклым потусторонним светом… Демона снедало бешенство. Ведь только что ходил по поверхности, где много вкусной и хорошей пищи. И тут неожиданно вырвали, заставили уйти из места, что казалось раем…
Все-таки расчет оказался верным, – с отстраненным удовольствием отметил я. – Охотник попался в ловушку, мне удалось затащить тварь на Дорогу Сна. Правда, сначала думал, что не получилось. Жуткая боль разорвала контакт. Да и разбросало на приличное расстояние… Теперь осталось довести дело до конца.
Охотник вновь взвыл. Крик больно ударил по ушам, сбил сердца с ритма. Наездник вскинул руку. С ладони сорвался тонкий черный луч и ударил мне в грудь. Костяные плиты брони разогрелись и затрещали, взорвались мелким крошевом. Я почувствовал запах паленой плоти, укол боли и кровь, хлещущую из неглубокой раны. Ярость взвихрилась в душе, превратилась в тяжелый гнев. Человеческие мысли ушли на второй план. Я взревел и устремился навстречу мелкой твари, что посмела напасть на меня.
Ветер загрохотал в ушах, завыл и затрещал в чешуйках и рогах. Я замахнулся и ударил когтями. Но конь успел увернуться, быстро захлопал крыльями. Сверкнули блеклые злые глаза, пальцы ожгло холодом. Я ощутил всплеск силы, страшная боль пронзила шею и бок. Зашипело и захрустело, ноздри опять пощекотало вонью горелой кости и мяса. Быстрый взгляд показал, что крепкая броня выдержала удар черноты, но раскалилась докрасна и покрылась сеткой трещин.
Бешенство придало сил. Я развернулся и ударил хвостом. Зарычал, нагнал кувыркающегося демона. Тварь выровняла полет. Зашипела как змея, вперила в меня ненавидящий взгляд и подняла обе руки. С ладоней сорвались дымные сгустки. Чудовищный удар отбросил, от боли помутился рассудок. Я тряхнул головой и снова поплыл навстречу. Черные шары и лучи били один за другим, грудь жгло, из ран хлестала кровь. Но я уже не обращал внимания. Демон снова попытался увильнуть, дабы продолжить расстрел. Но я не позволил. Из пасти вырвалось белое морозное облако, погасило черные лучи и охватило Охотника. Заунывный вой быстро оборвался, хмарь рассеялась. Предо мной висел большой кусок льда неправильной формы. Сквозь стены виднелась фигура крылатого коня с оскаленной пастью, силуэт всадника. В толще кристалла еще чувствовался злобный разум, ощущалось биение тьмы. Но мрак не мог вырваться на свободу. Моя сила создала прочную тюрьму. Нечто сродни пузырю-сну, но лишь отчасти. Вполне реальный микроскопический мир, состоящий из одной пустоты. Снаружи маленький, но внутри бесконечно огромный. Демон обречен вечно лететь в абсолютном вакууме. Кусок льда закружился в воздушных потоках, подернулся дымкой и растворился в сером мареве…