— На мне высохнет, — с непонятной решимостью отмахнулся оруженосец.

От него и в самом деле исходил пар, но Иванов по собственному опыту знал, что подобный способ просушки трудно назвать лучшим.

— Ну и дурак. Ты хоть нагрудник сними, — искренне высказался Иванов, однако настаивать ни на чем не стал.

Если у оруженосца есть по молодости лет какие-то комплексы, то это исключительно его проблемы. Пусть учится уму-разуму на собственной шкуре.

— Тогда выгляни, погляди, может, Ольгерд возвращается.

— Никого нет. Одни трупы волколаков, — доложил быстро вернувшийся Джоан.

Его заметно трясло, но от холода или запоздалого страха, сказать было невозможно.

— А ты не обратил внимания, за поэтом кто-нибудь погнался? — Антошка подумал, что если хоть один волколак устремился в погоню, то у них есть весомый шанс найти что-нибудь из своих припасов. Да и Ольгерда заодно похоронить по-человечески.

— По-моему, все оборотни напали на нас. Милорд так быстро с ними разделался, что мне удалось убить только одного. — Последняя фраза прозвучала как похвала Антошке, но промелькнула в ней и гордость за самого себя. Не сплоховал ведь, а сюзерен в горячке боя этого даже не заметил.

— Ты молодец! — запоздало признал Антошка. — Не растерялся, как некоторые.

Уточнять, кто именно растерялся, не требовалось. Если Ольгерду вместо честного боя почему-то захотелось спастись бегством, мог хотя бы продукты оставить!

Впрочем, оставалась надежда, что к утру поэт вернется. Ведь даже Карлсон возвращался!

С этой мыслью Антошка незаметно погрузился в тревожный голодный сон. И снилось ему роскошное жаркое, так и ждущее, когда в него вонзят зубы.

14

Нет ничего более лживого, чем надежда. Поманит призрачным огоньком, наобещает с три короба, заставит сердце забиться сильнее, а голову подняться выше от предчувствия, да и подсунет в итоге разбитое корыто. Мол, делайте с ним, что хотите. Все равно ничего больше вам не остается. И если бы это было один-единственный раз! Но нет. Не успеет пройти разочарование, стихнуть боль, как человек вновь внимает насквозь лживому, сладкому голосу.

Так и сейчас. Лучи надежды растаяли утренним туманом, разве что несколько позже, когда истекли все сроки возвращения съестных припасов, а с ними — Ольгерда.

Столкновение с печальной реальностью вызвало пустоту в душе, но еще большую — в желудке. Иванов поймал себя на нездоровом интересе к трупам волколаков и понял, что пора уезжать.

— Все. Трогаем.

— На поиски Ольгерда? — уточнил Джоан.

Предложение прозвучало заманчиво. Найти пропащего поэта и высказать все, что о нем думает. Без слов высказать, одним взглядом. Разве что при помощи увесистого кулака. Уж он-то не похудеет за время поиска!

Но Антошка был не только смелым и сильным. Он был еще и умным и понимал, что отыскать Ольгерда — дело безнадежное. Черт его знает, куда занесло беглеца во время панической скачки! И тем более даже все черти не знают, куда занесет Антона поиск.

— Нет, — вздохнул рыцарь. — Идем на Чизбурека.

И — они пошли. Точнее, поехали. А вот на Чизбурека или на кого-то другого, сказать было трудно, так как направления они не знали. Оба.

— Ничего. Небольшой пост даже полезен. — Иванов на правах более опытного воина старался поддержать своего младшего товарища.

— Да. За фигурой надо следить, — понимающе кивнул Джоан.

Антошка невольно окинул взглядом оруженосца. Конечно, под нагрудником много не разглядишь, но уж худеть-то Джоану явно ни к чему. Стройность хороша в девушках, герой должен быть сильным, а потому в идеале — поперек себя шире.

— Фигуру дают не диеты, а неустанные физические упражнения, подкрепленные усиленным питанием, — наставительно произнес Антошка и сглотнул слюну.

Поупражняться можно было хоть сейчас, а вот подкрепить силы — увы!

Уже не в первый раз Антошка позавидовал Вороному. Пусть его никто не спрашивает, хочет ли тот заняться физической работой, зато корм всегда под рукой. Тьфу! Под ногой.

Чтобы отвлечься, рыцарь решил немного просветить юношу в жизни и обычаях героев. Всегда приятно выступить в роли наставника, этакого старого волка, давно прошедшего все огни и воды. А Джоан пусть мотает на ус, хоть и не растут еще у него усы по молодости лет. Чем раньше начнешь впитывать в себя науку, тем лучше. Если подумать, оруженосец хоть и вырос в Огранде и является баронским сынком, но соответствующих книг не читал, а потому узнать об обязательных сюжетах в жизни каждого героя ему было просто неоткуда.

— Каждый герой для начала обязан победить хотя бы одного знаменитого злодея, спасти мир и жениться на принцессе. Но останавливаться на этом не надо. Злодеев, желающих покорить или уничтожить мир, много, поэтому лучше пуститься в путешествие самому, а не ждать, пока кто-нибудь в очередной раз похитит жену или устроит какую-нибудь другую пакость. Опять-таки только в дороге могут случиться самые интересные приключения, случаи, знакомства. Не поверишь, но часто спутником героя является переодетая девушка, а он до поры, до времени даже не подозревает об этом.

— До какой поры, милорд? — В глазах Джоана мелькнули плутоватые огоньки.

— Это когда как. Но влюбляется в богатыря она обязательно.

Оруженосец тяжело вздохнул.

— А ведь надо еще прибавить всевозможных королев, герцогинь и принцесс, попадающихся на пути! И каждая обязательно пытается обольстить героя хотя бы на одну ночь! — с воодушевлением продолжал Антошка.

Ему самому никакие благородные красавицы по дороге не попадались, а его любви домогались лишь крестьянки да прачки, но ведь путешествие еще не кончилось! Кстати, может у Чизбурека есть симпатичная дочка, которая воспылает страстью, когда он прибьет ее папашу? Должна же быть награда за подвиг!

— И часто попадаются? — Было такое впечатление, что Джоан приревновал неведомых красавиц к своему сюзерену.

— Когда как. Да не переживай! На твою долю их тоже хватит, — успокаивающе произнес Иванов.

Сколько же принцесс должно быть в мире, чтобы каждому из многочисленных героев досталось сразу по несколько штук?

Но мысль мелькнула и исчезла. Это уже проблемы королей, сделать так, чтобы доля принцесс в населении Огранды была возможно более высока. Должны же они понимать, что в противном случае герои вынуждены будут откочевать в какой-нибудь иной мир, где условия для славных подвигов более благоприятны!

— Что-то замки-давно не попадаются, — заметил Антошка, хотя сам при этом подумал не о прекрасных темпераментных обитательницах, а о продуктовых запасах и неизбежном пире.

— Не терпится пообщаться с очередной королевой? — довольно язвительно спросил Джоан.