Зато Эриси блаженствовала. Она купалась в море всеобщего внимания и цвела на глазах. Голубые лосины так туго обтягивали ее стройные ноги, что она могла их вовсе не надевать, а просто покрыть оные ноги нужного цвета краской. А на просторной блузе, собранной на поясе ремешком, застежка отсутствовала как факт, поэтому каждый, кто обладал чуть более развитым интеллектом, чем ковакианский примат, мог представить себе, как Эриси выглядит неглиже. От желающих разделить с ней каюту не было отбоя. Но место было занято — размалеванным чучелом в пурпурно-красных юбках и балахонах,
Хотя находились такие, кто смотрел на Коррана с жалостью. Не из-за нелепых одежд: Галактика велика, и обычаев в ней нет числа. Хорна жалели те, кто видел и слышал, как с ним обращается спутница. Эриси разражалась бранью по каждому поводу, а иногда и без оного. Это в тех случаях, когда вообще замечала его присутствие. Большую часть времени Хорн следовал за ней бессловесной почтительной тенью, платил за ее покупки, приносил забытые или требуемые вещи, подбирал оброненное и отвешивал поклоны тем, кого Эриси ухитрялась обидеть. А Эриси, похоже, в открытую наслаждалась и черпала силы из жестокого обращения с ним. И с окружающими.
Сейчас эта фурия нетерпеливо постукивала ногой, пока полная неповоротливая женщина в форме таможенного офицера проверяла документы у пассажиров. Когда наконец дошла очередь и до них, Эриси сложила на груди руки и презрительно выпятила нижнюю губу. Офицер помедлила, потом выжала холодную профессионально-вежливую улыбку. Вспомнила, видимо, что власть здесь принадлежит ей, а Эриси теперь придется расплачиваться за неуважение к закону.
Таможенная дама разглядывала персональную деку так, словно силилась найти на дисплее хоть одну знакомую букву.
— Рис Дарск? — в конце концов осведомилась она.
Эриси кивнула, сохраняя ледяное величие.
— Я вижу визы и отметки о прививках в ваших документах, но на вашего спутника у меня ничего нет.
— Он — Дарск Ристель, — Эриси расплела руки и пренебрежительно махнула в сторону потупившегося Хорна. — Вон он стоит.
— Мне предоставлены документы лишь на одного пассажира.
Эриси соизволила ткнуть пальцем в нужную строчку.
— Вот, — обронила тайферрианка. — Там, где багаж.
Тонкие губы таможенной дамы сложились в кислую усмешку.
— Цель приезда в Центр Империи?
— Личные дела.
Официальная усмешка стала елейной.
— Недостаточно для въезда в столицу. Эриси коротко глянула на Хорна.
— Я развлекаюсь. Я должна была развлекаться, хотя на данный момент не испытываю никакого веселья.
Если она рассчитывала пробить брешь в невозмутимости служащей, то не рассчитала сил. Таможенница повернулась к Хорну.
— Цель приезда в Центр Империи, сэр? Корран не поднимал головы, крепко сжав губы. За него ответила Эриси:
— Деловая поездка.
— Деловая поездка и развлечения? Разве это не различные понятия?
— Нет, — Эриси явно теряла терпение. — Только не в том случае, когда мои развлечения являются его делом. Он — тельбун.
Таможенная дама некоторое время недоверчиво разглядывала Коррана, а тот впервые за поездку радовался румянам, пудре и тональному крему, густым слоем покрывавшим его физиономию.
— Тельбун?
— Совершенно верно. По семейной традиции мой тельбун привез меня в столицу. Все женщины нашего рода приезжают в Центр Империи для зачатия.
— Зачатия? — переспросила таможенница. — Ребенка?
— Кого же еще?!
— Значит, тельбун. Ясно, — она вновь глянула на Коррана и отвела взгляд. — Тельбун.
Хорн с такой ненавистью и потому с великим тщанием изучил свою легенду, что мог теперь читать лекции. Некоторые семьи среднего достатка на Куате воспитывали своих детей особенным образом. От них требовались безукоризненные манеры, академические знания и прекрасная физическая форма. Когда дети достигали определенного возраста, их подвергали тщательному тестированию. Они должны быть здоровы, умны, надлежащим образом воспитаны и не иметь генетических изъянов. После одобрения тельбуны поступали в богатые дома, где обязаны были сделать ребенка представительницам рода. Ребенка усыновляла семья матери, он становился наследником, а родители тельбуна богатели, получая немалую плату за услуги своего отпрыска.
Корран считал этот обычай отвратительным и негуманным, но аристократия Куата полагала иначе и мнением Хорна поинтересоваться забыла. Таким образом они предохранялись от возможного вовлечения ребенка в межклановую вражду. К тому же гарантировалось отсутствие кровосмешения, а дети получали телохранителя и учителя с очень серьезной привязанностью к подопечному. От детей не скрывали, что часть биологического материала поставляют тельбуны, но семьей они признавали только аристократических родственников.
Тельбунам было тяжело, но кому до них было дело? Они были собственностью, только и всего.
Таможенная дама перебирала клавиши деки.
— Добро пожаловать в Центр Империи, — сказала она. — Возле шлюза вас ждет челнок. Вас и вашего… спутника.
— Тельбуна, — поправила Эриси.
— Тем более. Наслаждайтесь жизнью… — женщина-офицер сочувственно посмотрела на Хорна. — И всем прочим.
Она пошла дальше, а Эриси и Корран отступили в центр стыковочного отсека. Пришлось еще подождать: пока загерметизируется переходник шлюза и уравняется давление. Потом люк открылся; по ту сторону их ждал пилот челнока. Тоже женщина.
— Прошу вас занять места и пристегнуться.
Та же вежливая улыбка, то же отсутствие интереса, то же игнорирование пыхтящей от ярости Эриси.
— Я доставлю вас в отель «Империал». Эриси с холодным интересом осмотрелась по сторонам.
— Мы что, уже получили разрешение на посадку?
— Разумеется, мистрисс Дарск.
Корран занял место в последнем, четвертом ряду. Других пассажиров не было. Эриси посмотрела на рубку, в которой скрылась женщина-пилот, постояла в нерешительности и уселась возле Хорна. Она не сказала ни слова, только положила ладонь ему на колено. Ее широкая блуза меняла цвет в зависимости от освещения.
Челнок задрожал, потом подпрыгнул, освобождаясь от захвата лайнера, раскрыл плоскости. Заработали обзорные голографические панели на стенах салона. Создавалось впечатление, будто Корран и Эриси парили в открытом космосе. Некоторое время они направлялись в противоположную сторону от планеты, на панелях сияли звезды, больше напоминающие золотистый пожар.
— Прости меня, пожалуйста, — шепнула Эриси. — Я так дурно с тобой обходилась.
— Как пожелает моя госпожа, — очень вежливо и любезно улыбнулся Хорн.
И чуть было не покатился от хохота, увидев, с каким ужасом смотрит на него Эриси. Вместо этого он едва заметно покачал головой. То, что они одни, еще не значит, что салон не прослушивается. Эриси наклонилась к Коррану, отчего тому в нос хлынули сладкие ароматы цветов нлорна, и поцеловала.