Из-за того, что пришлось подергивать машину из стороны в сторону, штопор вышел шедевром высшего пилотажа. Неровная каменная поверхность стремительно бросилась навстречу, но Корран выровнял истребитель и перед самой землей ушел в сторону. Ну, почти классика: полет по квадрату, набор высоты, переворот через крыло, — и он снова мчится прямо в лоб запутавшемуся в его перемещениях перехватчику. Попутно Хорн выполнил бочку, выстрелил, не попал и вновь отвалил. Имперец отделался легким испугом.
На запрос Свистуна Корран лишь мотнул головой:
— Нет, не думаю. Чуть-чуть подпалил шкурку, и все.
Разреженная атмосфера луны расцветилась зеленым огнем, это очухавшийся «жмурик» открыл ответный огонь. Свистун вывел на дисплей изображение девяти перехватчиков. Кто-то из новеньких оказался стрелком получше, но дефлекторное поле спасло «крестокрыл», лишь в головных телефонах захрустели помехи да пришлось забирать энергию у лазеров в пользу защиты.
Хорн скосил один глаз на топливный датчик, вторым отслеживал круговерть скальных ветров, «жмуриков» и зеленоватых сполохов. Косоглазие бы не заработать…
— Как говорил мой инструктор, — пробормотал он, — хочешь научить кого-нибудь летать, меняй правила.
Корран набрал высоту, описал петлю, на верхней точке которой вдруг уронил истребитель в пике, направляясь к кратеру очередного вулкана.
— Некоторые любят погорячее! — заорал он, жалея, что не было времени поискать частоту импов. — А вы?!
Астероид вывел на монитор сообщение. Лично он предпочитал среднюю комнатную температуру.
— Да, пригласить их в кальдеру было бы недурно. В закрытом пространстве им хуже, чем мне.
Корран завистливо вздохнул, припоминая разборку, которую Ведж устроил ДИшкам на Рачуке, и на малой тяге спланировал внутрь кратера. Теперь заглушим маршевые совсем и немного поиграем с гравитацией. Жаль, что никак не доходили руки почаще упражняться с репульсорами. Взлет, посадка, взлет, посадка, вот и все. Хорн как-то подсмотрел, что проделывает с помощью антигравитационных лифтеров Антиллес, и долго не мог закрыть рот. Ну, чтобы зависнуть точно посередине, его скромных талантов вполне достаточно.
Теперь задерем нос к небесам. Есть немного времени потрепаться со Свистуном. Что он там начирикал, кстати?
— Ты прав, дружище, ты прав. Девять на одного — едва ли честно. Я только не понимаю, по отношению к кому?
«Крестокрыл» встряхнуло, словно невидимая рука сгребла его в гигантский кулак. Истошно заверещал Свистун. Что за?.. Луч захвата! Значит, вот как все кончится…
Астродроид скорбно скулил.
— Это не твоя вина! Ты всего лишь сообщил мне расклад, ты же не уговаривал импов уравнять шансы, — Хорн отчаянно сражался с упирающейся машиной.
Светлая капелька первого перехватчика прочертила ограниченное чернотой звездное небо. Корран переключил системы на запуск торпед.
— Давай, Свистун, очнись! Мне нужны сенсоры. Время напомнить ребятам в черном, что загнанный в угол Проныра не мертв, но смертельно опасен.
Запертый в безмолвии гиперпространства Ведж прокручивал в голове недавние события и раскладывал по полочкам ощущения. Ощущений было немного; если честно, только одно — словно наштах в душу нагадил. Антиллес со вздохом оглянулся через плечо. Наштаха не наблюдалось. Наблюдался Минокк.
— Ты уверен в расчетах?
Восседавший в специальном гнезде астродроид закрутил башкой и умоляюще заблеял. В другое время Веджа обязательно посетила бы мысль о немузыкальности завывания Минокка. Может, сделать голосовую связь односторонней? Все равно приходится читать на отдельном мониторе перевод электронных страданий.
Сейчас голова кореллианина была забита вопросами поважнее, чем проблемы коммуникации с подверженным неврозам астродроидом.
— На сто процентов уверен?
Минокк гневно заверещал, подтверждая прозвище. Ведж опять тяжко вздохнул и покосился на экран. Сплошь непечатные символы.
— Я тоже тебя люблю. А теперь заткнись, пожалуйста, уши вянут.
— Би-и-и-ип!!! — сказал Минокк и умолк.
На стандартный поиск Минокк отвел имперцам два с половиной стандартных же часа. Если за это время Хорн успеет удрать на солнечную сторону, имперпам придется обшаривать и ее. Значит, плюс еще два часа с половиной. А если — нет?.. Ведж посмотрел на хронометр. А если нет, то через полтора часа минимум Коррана отыщут.
В бессильной ярости Ведж ударил кулаком по приборной доске. По кнопке отстрела топливного бака не попал. И то хорошо. В рамках задания помочь лейтенанту он был не в силах. Он и так оттягивал отлет, а в результате Пронырам пришлось отбиваться от жаждущих близкого общения перехватчиков. Пятеро «жмуриков» на базу не вернутся, уже хлеб с маслом, но стычка сожрала практически всю горючку. Оставалось ровно на прыжок и возвращение на базу. И вот теперь «жмурики» охотились на Коррана.
Ведж не собирался один ломать голову над задачей, как вытащить Хорна, он озаботил этим всех пилотов до самого Ноквивзора. За прошедшие три часа Ведж уже успел выстроить и отвергнуть не один план спасательной операции и выяснить, что успех зависит от данных разведки. Когда Проныры приземлятся на Ноквивзоре, бомбардировщики Сальма будут только на подлете к Борлейас, но может быть, Пейдж сумеет передать хоть какие-то новости?
Связаться с десантниками — дохлый номер; можно сунуть нос на канал новостей. О том, что Борлейас подвергся нападению, уже стало известно, может, что-нибудь скажут про Коррана? Пусть М3 пороется, вдруг откопает хоть что-то.
План был безумный, Акбар ни за что не согласится. О риске им объявили заранее, Корран вызвался добровольцем. О нем будут долго сожалеть, но не станут подвергать опасности пилотов и организовывать спасательный рейд, исход которого, по меньшей мере, сомнителен. Ведж и так знал, что ему скажут: «Не отвлекайтесь на глупости, коммандер».
Глупости!!! Да, Акбар будет прав, и ему не объяснишь, что нельзя оставлять Коррана на произвол судьбы. Слишком много друзей у него отобрали, чтобы не предпринять попытки спасти одного из них. Даже то, что он настаивал на включение Тикхо в эскадрилью, было точно таким же спасением. Ведж криво усмехнулся. И еще неизвестно, на каком из фронтов пришлось тяжелее.
Заправиться и вылететь обратно можно за полчаса. Нет, за час, техникам нужно время, чтобы вновь установить лазеры на «Запретный». Если Тик будет с ними, то дюжина перехватчиков, рыскающих по Черной луне, не помеха…
Дюжина? Ведж фыркнул. Держу пари, Корран уполовинит их количество.
Антиллес прикрыл глаза. Ему стало холодно от неожиданной мысли. Он сказал Корран. Не мастер Хорн, не лейтенант, не выскочка и пижон. Корран. Расстояние, на котором он держал Хорна, сократилось в мгновение ока. А он так старательно выстраивал и держал дистанцию между собой и новобранцами, преднамеренно возводил высокую стену. Он убеждал себя, что поступает так ради авторитета. В вольнице Разбойного эскадрона кто-то должен быть в стороне.