Если на краю системы нас и поджидали крупные боевые корабли Новой Республики, я не заметил их присутствия, как не обнаружил их и сенсор «Ответного удара». Справившись с местными истребителями, мы разбомбили и разграбили пару складов, но, несмотря на то что мы набили добром пару челноков, вряд ли стоило затевать вылазку из-за этого.
И только потом, когда я был избран капитаном эскадрильи «Скала», я узнал от Йакоба Найва, что другая операция «возмутителей спокойствия» пошла не по плану и Тавира захотела поймать в ловушку тех, кто поставил сети на нее. Ситуация с нами не была столь критичной, и Тавира решила оставить нас ради других «возмутителей». Я не мог с ней не согласиться. Она спасла несколько пиратских фрахтовиков и истребителей, атакованных тремя корветами Новой Республики. Стоило показаться «Возмутительному», как нападавшие скрылись.
У меня ушло на это несколько недель, но я разузнал детали той операции. Банда Шалы собиралась толкнуть партию спайса в системе Кесселя, когда появились корабли Новой Республики. Завязалась легкая перестрелка, длившаяся минут двадцать, во время которой один из фрахтовиков Шалы был подбит, потерял управление и начал дрейфовать в сторону May – огромной черной дыры неподалеку от Кесселя. Примерно в этот момент появился «Возмутительный», и корабли Новой республики протрубили отбой, не успев добить «Свободу Суллуста».
Это чудесное спасение подняло «возмутителей спокойствия» в глазах всех остальных пиратов и лишний раз доказало их неуязвимость, но у меня от этого мурашки по спине побежали. Вряд ли Новая Республика послала в систему, на которую ожидалось нападение «возмутителей спокойствия», всего три корвета. Скорее всего это был самый обычный патруль – ведь в Галактике до сих пор оставались старые имперские вояки типа Терадока, Харсска и Адмирала Даалы. Я нутром чувствовал, что корветы напоролись на банду Шалы по чистой случайности.
Но не это было страшно, а то, что «возмутители спокойствия» добрались туда как раз вовремя, чтобы спасти Шалу. Даже самым полным ходом до той системы надо было идти восемнадцать часов, и то если бы курс прокладывал лихой парень типа Соло, и лететь пришлось по самому краю May. Это означало, что адмирал Тавира каким-то образом узнала о возможности столкновения с фрегатами как минимум за восемнадцать часов до того, как это произошло, и поспешила туда. Конечно, Тавира могла просто связаться с Шалой по Сети и сказать ему, чтобы он сматывался оттуда, но ей явно понравилась идея спасения в последний момент. Ее решение заметно повысило ее репутацию среди нас и несомненно уязвило Новую Республику.
Однако вопрос был в следующем: как она узнала, что через восемнадцать часов стрясется беда? Я видел только один ответ: тот советник, которого показывал мне Экзар Кун. Это он, используя Силу, предупредил Тавиру об опасности, угрожающей Шале. Я не чувствовал, чтобы кто-то из «возмутителей спокойствия» в открытую пользовался Силой, но я старался сам держаться так же закрыто, как во время похода в храм Экзара Куна, поэтому неудивительно, что я мог ничего не заметить.
Под моим командованием, с Тиммерс во главе третьего звена и Кает – во главе первого, эскадрилья «Скала» добилась впечатляющих результатов. Мы еще не достигли уровня «Стрелы», но были настолько близки к ним, что они относились к нам с уважением. Я ужесточил дисциплину и отучил пилотов от дурных привычек. Сделав их лучше, я увеличил вероятность того, что на меня обратит внимание Тавира, а это приблизит меня к освобождению Миракс.
Самым главным превосходством «стрелков» над нами было большее количество налетанных боевых часов, но мы быстро сокращали этот разрыв. Они чаще участвовали в операциях «возмутителей спокойствия», что было само по себе престижно, но присутствие «Возмутительного» отбивало у их жертв всякое желание обороняться. Следствием этого был крайне низкий уровень потерь среди «стрелков», отчего мне дорога к ним была закрыта.
Но только до миссии на Кса Фел. Кса Фел, планета в секторе Канчен, служила основным поставщиком гипердрайвов для верфей Куата. Тавира точила зуб на эту планету по той же причине, что и гранд-адмирал Траун: готовые гипердрайвы были настоящим сокровищем для любого, кто может с ними унести ноги. Благодаря связям Тавиры среди имперцев, она могла найти целую кучу военных диктаторов, которым можно было продать гипердрайвы, сделав их тем самым ее должниками. Мне кажется, что вторая причина была для нее большим стимулом, чем первая.
Тавира словно подчеркнула серьезность этой операции, раз она выбрала среди «выживших» эскадрильи «Стрела», «Скала» и «Удар» и даже позволила нам добраться до этой планеты на борту «Возмутительного». С нами была огромная группа огневой поддержки, которая включала корветы и крейсеры. Эскадрилья «Хищник» прикрывала «Ответный удар», а остальные пиратские корабли с Коуркуса также летели с эскортом из истребителей. Эта группировка была самым большим экспедиционным корпусом, какой я только видел у «возмутителей спокойствия», и это лишний раз подчеркивало, насколько важен был для Тавиры успех этой операции.
Три эскадрильи «выживших» на борту «Возмутительного» должны были лететь каждая в паре с эскадрильей «когтей», приписанной к этому крейсеру. «Выжившие» с недоверием смотрели в глаза пилотам с «Возмутительного». Те отвечали тем же. Я заметил у пары из них нашивки 181-й Имперской ударной эскадрильи, но больше ничего не указывало на какую-нибудь исключительность этих пилотов. Все из нас надеялись показать себя с лучшей стороны на их фоне, хотя скорее всего все истребители на Кса Фел даже не поднимутся в воздух.
Мне не хотелось участвовать в этом рейде по двум причинам. Во-первых, Кса Фел была настолько загажена выбросами верфей Куата, что даже простой визит туда мог причинить массу неприятностей. Нам рекомендовали надеть дыхательные маски и защитную одежду, и если в кокпите достаточно было стандартного набора жизнеобеспечения пилота, то перспектива весело провести время на раскаленном шарике в скафандре полной зашиты мне вовсе не улыбалась. Нет, я не думал, что меня обязательно собьют или придется совершать аварийную посадку, но заранее просчитывал все варианты, даже самые худшие. Бой не на живот, а на смерть на поверхности планеты уже виделся мне и изрядно меня нервировал.
Была и вторая причина, и она отравляла мне жизнь каждый раз, когда я отправлялся на задание, даже в операциях под прикрытием в КорБезе. Я постоянно спрашивал себя, где та грань, которую мне нельзя переступать, даже для того, чтобы не вызвать подозрение пиратов. В КорБезе эта грань определялась просто: внедрившись к бандитам, я мог участвовать в преступлениях против собственности, но если под угрозой оказывалась жизнь человека или кому-нибудь грозило серьезное увечье, моей обязанностью было защищать его. Здесь, в моей жизни у «возмутителей спокойствия», все было не так ясно и понятно.
Я требовал, чтобы мои подчиненные использовали ионные пушки, постоянно повторяя, что если мы не будем уничтожать корабли, то сможем подобрать их и забрать с собой на Коуркрус. Я даже притащил с собой из одного рейда трофей – два «охотника за головами» с гипердрайвом. И теперь механики из моего звена ломали голову над тем, как приклепать гипердрайв к моему «когтю». Кто из пилотов был поумнее, тот послушался меня, но пара-тройка в пылу борьбы переключались на лазеры.