Вторая проблема оказалась более неприятной, чем любое сопротивление, оказываемое имперцами. Комменор провозгласил себя независимым как от Империи, так и от Новой Республики, последовав примеру Кореллии. А так как Комменор ко всему прочему был важным пунктом на торговых путях, ему удалось сохранить независимость, привлекши на свою сторону каждую политическую партию в Галактике. Нападение на имперское учреждение ударным отрядом Новой Республики могло побудить правительство Комме-нора наложить запрет на торговлю с Новой Республикой, ввести жесткие тарифы или даже заключить альянс с каким-нибудь военным правителем, например Креннелем.
Лейе Органе-Соло удалось убедить правительство Комменора, что нужно санкционировать операцию. Она напомнила, что когда генерал Йан Додонна подал в отставку, он поселился на одной из комменорских лун, Брелоре. Эту маленькую луну Император подарил ему в награду за службу Империи. Последовавшее за этим покушение Империи на жизнь Додонны, совершенное на Брелоре, нарушило законы Коменнора. Следовательно, необходимо позволить Новой Республике спасти его или его соратников. Позволив Новой Республике провести операцию, коменнорцы смогут оградить себя от мести Империи. Такое предложение вызвало большой восторг.
Для осуществления этой операции перекрашенные в черный цвет «крестокрылы» доставили на Комменор как тренировочные машины, предназначенные местному ополчению. Пилоты прибыли на планету различными коммерческими рейсами и встретились в Мунто, самом крупном городе поблизости от предполагаемого места действия. «Крестокрылы» разместили в складах, и там же Ведж провел совещание на основе последней полученной информации. Когда совещание закончилось, пилоты расселись по кабинам и стали ждать.
В наушниках шлема раздался голос Веджа:
— Проныры, разрешение на взлет дано. Запускайте двигатели, но оставьте плоскости в крейсерском режиме до вылета из Мунто.
— Наконец-то! — возликовал Хорн и повернулся к Свистуну. — Теперь можно сдержать обещание.
Дроид браво заверещал, когда Корран завел двигатели. «Крестокрыл» завис над полом ангара, убирая шасси, а затем выскользнул вслед за истребителем Слее. Феррокритовый каньон, бывший когда-то соседним складом, быстро остался позади. Город внизу спал. Расположенные уступами дома были погружены во тьму, лишь кое-где нарушаемую точками светящихся панелей безопасности. Ближе к центру, там, где раскинулся город, долину пересекала пунктирная линия движущихся флайеров, а по дороге к соседнему Клиффену ползли лэнд-спидеры. Больше никакого движения.
Сначала в свободном построении вылетело Первое звено и направилось на северо-восток. Отлетев подальше, чтобы избежать лишних свидетелей, истребители сменят курс и направятся к цели. За ним последовало Второе звено с Уэсом Йансоном во главе. Корран с улыбкой вспомнил, как Уэс гордо разгуливал со значком из трех точек, обозначавших возведение его в звание майора. Корран тогда спросил, думал ли тот, что доживет до этого момента, на что вместо него ответил Хобби:
— Да он не думал, что доживет до тех пор, когда сможет сосчитать до трех.
Второе звено ушло на северо-запад, и Корран подтянул свое звено к стартовому пункту.
— Курс два семь пять градусов, скорость десять процентов. Вперед.
«Крестокрылы» провалились в чашу долины Мунто и свернули на север вдоль шоссе. Через несколько километров дорога сворачивала на запад к Клиффену. Истребители прошли над холмами, обрамляющими равнину, и снова опустились ближе к земле. Еще одна гряда холмов, и «крестокрылы» перевели крылья в боевую позицию. Корран взглянул на хронометр.
— Время до цели — пятнадцать минут.
— Девятый, это Двенадцатый. Мои сканеры показывают, что нас преследуют.
— Свистун, дай мне подробный скан пройденного нами пути.
Дроид выполнил задачу, и Корран краем глаза уловил какое-то движение. Что бы это ни было, оно умело пользоваться ландшафтом для маскировки. Коррана пробрала дрожь. Об этой операции почти никто в Новой Республике не знает. Возможно ли, что их кто-то предал?
— Проныры, увеличиваем скорость до половины мощности, сейчас будем проскакивать вон тот хребет. Десятый и Одиннадцатый, держите курс на цель. Двенадцатый, снижаем скорость, опускаемся к земле и ждем, кто прилетит. Если будет нужно, собьем.
— Принято, Девятый.
Четверка истребителей проскочила горную гряду. При приближении к земле включились репульсоры, и «крестокрыл» Коррана завис в полутора метрах над поверхностью. Пилот загнал истребитель в небольшую расщелину; метрах в двадцати к западу Инири сделала то же самое. Вдалеке Оурил и Асир продолжали лететь на север. Минуту спустя через хребет перевалила четверка ДИ-перехватчиков. Они пронеслись над головой следом за улетающими «крестокрылами». На них не было опознавательных знаков, сканеры не распознали их как враждебные. Это мог быть кто угодно, включая детей, играющих с брошенными империями перехватчиками. Где доказательства обратного? Один из ДИ-перехватчиков выстрелил вдогонку исчезающему вдали «крестокрылу» Оурила.
Вот это уже можно было считать доказательством.
Взять в прицел один из перехватчиков, протонные торпеды к бою и дожидаться, пока зеленый квадрат вокруг противника станет желтым. Свистун верещит все быстрее, вычисляя курс для торпеды, неожиданно его сигнал застывает на одной ноте, а квадрат на экране становится красным. Ручка управления вперед, нос истребителя уходит вверх. Пошла торпеда Яркое синее пламя снаряда опалило дерево и ушло высоко в воздух. Перехватчик попытался избежать столкновения, и торпеда развернулась. Еще один маневр, частично даже удачный — снаряд машину не задел, зато взорвался, не улетев слишком далеко. Левое крыло перехватчика смяло, а потом и вовсе оторвало. Осколки снаряда посыпались на кабину, сквозь нее, впились в оборудование и пронзили насквозь пилота. Потерявшая управление машина рухнула на землю и взорвалась.
Инири последовала примеру командира и тоже выпустила протонную торпеду в одного из преследователей. Но ее торпеда попала прямехонько в цель и прошла сквозь кабину прежде, чем взорваться. Сдвоенные ионные двигатели оторвались от корпуса и первыми встретились с поверхностью планеты. Взрыв торпеды разнес вдребезги все, что осталось после этого от машины. Поле покрылось длинным следом из горящих обломков.
— Проныра Девять Проныре-лидеру, встретили четырех «жмуриков», двоих сбили. Возможно, нас раскрыли.
— Понял, Девятый.
Оставшиеся два перехватчика развернулись, горя желанием вступить в схватку. Хорн покувыркался в воздухе, показывая врагам дюзы. Те начали менять курс в попытке поймать ею. Корран ухмыльнулся. Инири вынырнула из тени на полном ходу, пристроилась за одним из преследователей и принялась поливать его огнем. Взорвались двигатели, перехватчик закрутился в воздухе, как праздничная шутиха, разбрызгивая огонь. Его путь завершился на земле в конце протянувшейся за ним огненной дорожки.
Оставшийся пилот, висящий на хвосте у Коррана, крутанул свой истребитель, чтобы сбить прицел Инири. Корран подумал, что и ему не стоит изображать из себя подсадную утку. Посчитав, что постоянного вращения маловато, Хорн перенаправил энергию со всех щитов на задние, так что, когда один из выстрелов перехватчика все-таки задел «крестокрыла», машина отделалась всего лишь парой искр. Хорош, очень хорош. «Крестокрылы» в атмосфере получают преимущество над перехватчиком, а этот оказался ловкачом, даже несмотря на малую высоту полета и некоторые ограничения битвы в долине.