— Двенадцатый, не отставай от него, но дай ему пространство для маневра. Целься выше.
— Поняла, Девятый.
Корран качнул крыльями и начал медленный разворот к дороге на север. Паря вдоль нее, Корран снизил скорость. Расстояние между ним и перехватчиком быстро сокращалось. Впереди маячил вход в узкое ущелье. Свистун заволновался.
— Знаю. Успокойся и доверься мне.
Когда до гор оставалось двести метров, Корран развернул машину так, что нос оказался задранным в небо, а правое крыло смотрело на север. По инерции истребитель продолжало нести к ущелью. Включились репульсоры. Резкое переключение скорости на максимум, истребитель свечой ушел в небо. Репульсоры исполнили роль гравитационной подушки, оттолкнув машину от входа в ущелье. Как удалось потом разглядеть на съемке голокамеры с истребителя Инири, у пилота перехватчика было всего мгновение, чтобы принять решение. На такой скорости он мог влететь в ущелье, но там не останется места для маневрирования и Инири с легкостью собьет его. Или же он мог повторить маневр Коррана. Пилот выбрал второе. И вот тут-то его поджидали две проблемы. Маневр он начал на целую секунду позже Коррана и оказался гораздо ближе к скалам. Вторая проблема была заложена в самом дизайне перехватчика. У пилота получилось поставить истребитель на правое крыло, но повернуть вверх не дал ветер. Левое крыло превратилось в своеобразный парус. Перехватчик развернуло, и задняя часть его впечаталась в камень рядом с устьем расщелины. Истребитель превратился в огненный шар. Пламя лизнуло склон и подожгло растения.
Корран взял курс на север, Инири пристроилась на хвосте.
— Молодец, Девятый.
— Я-то что? Это ты по нему стреляла.
— Он сам себя и погубил.
— Ну и прекрасно. Надеюсь, мы не слишком тут задержались — вдруг нашим требуется помощь..
— Понял тебя, Девятый. Четыре «жмурика» ослепли, — Ведж Антиллес глянул на приборы. — Шибер, там еще что-нибудь осталось?
Астромеханический дроид серии Р5 по имени Шибер развернул «голову», по мнению хозяина, больше всего напоминающую цветочный горшок вверх дном, покрутил ею, а затем отрицательно загудел. Радар подтвердил, что преследуют Веджа лишь его собственные подчиненные. Антиллес посмотрел на хронометр.
— Хвосты — вверх, Проныры. Подлетное время — приблизительно тридцать секунд. Первый заход, стреляем во все, что стреляет в нас.
— Как прикажешь, босс, — раздался скупой ответ Йансона.
Ведж задрал «крестокрылу» нос, переваливая через последнюю гряду холмов, отделяющую его от мишени. Объект был возведен на небольшом возвышении в самом сердце широкой лощины. Вдалеке проглядывали какие-то строения, еще дальше рассыпались по округе неосвещенные жилые дома. Об ущербе гражданскому населению можно было не беспокоиться.
В долину кореллианин зашел на бреющем, усилив носовой дефлектор и направив машину к большому зданию в самом центре хозяйства. И ничего не увидел. Пролетев над крышей, он кувыркнулся через правые плоскости.
— По «трешке» открыли огонь.
Йансон подтвердил рапорт:
— Еще как шмаляют! Орудие на чердаке, чистого подхода не имеется.
Ведж выровнял машину.
— Я займусь.
Сменив маршевые двигатели на репульсоры, он мягко соскользнул метров на двадцать и увидел двоих солдат, которые довольно ловко управлялись с тяжелым станковым бластером. Установленное на чердаке орудие выплевывало порции зеленой плазмы, время от времени подтачивая дефлекторные щиты нападавших.
— И почему пехота так любит стрелять из своих пукалок по космическим машинам? — вслух удивился Антиллес. — Ведь хатту ясно, что ничего не выйдет. Обратное утверждение неверно.
Он поймал распахнутые ворота в прицел. Лазерные пушки «крестокрыла» выжгли верхний этаж амбара, пробив насквозь тонкие металлические стены. Две стрелы кроваво-красной энергии ударили в тяжелое орудие как раз в ту секунду, когда стрелок попытался развернуть его навстречу истребителю. Пехотинец погиб на месте, его напарника выбросило на землю. Счастливчик поднялся и захромал к основному строению, но далеко не ушел. Голубой ионный луч ударил ему прямо в грудь, пехотинец свалился кучей, а из тени вынырнули две черные фигуры и склонились над ним. Другие, больше похожие на тени, чем на живых существ, окружили центральное здание, еще несколько заторопилось к амбару.
Дверь выбило скромным взрывом, две тени выдвинулись вперед, что-то швырнули внутрь, окна и открытый чердак осветился взрывами помощнее. Тени втянулись внутрь, и теперь амбар расцветило голубыми сполохами.
То же самое происходило в центральном здании. Ведж заметил, как кто-то выбрался из окна второго этажа и скатился вниз. Беглец огляделся, увидел «крестокрыл» и дважды выстрелил из бластера. Антиллес одобрительно улыбнулся:
— Неплохо.
Стрелок нырнул за балюстраду террасы. Ведж прицелился в невысокое заграждение и выстрелил в ответ. Полетели кирпичи и известка, а в балюстраде образовалась огромная дыра. Добыча пустилась наутек, но споткнулась на обломках и грянула оземь. Ведж переключил комлинк на частоту наземной команды.
— Проныра-лидер — Катарн-лидеру, у меня тут беглец со второго этажа центрального здания.
— Ведж, от него еще что-то осталось?
— Цел и почти невредим, Пэйдж. Я был нежен.
— Тебя понял. Вышлю кого-нибудь. Капп докладывает, что в амбаре чисто, так что здесь все стабильно. Вызываю дознавателей. Если хочешь, можешь тоже размять ноги.
— Понял тебя. Иду, — Ведж переключился на частоту эскадрильи. — Второй, я сажусь. Организуй прикрытие с воздуха и отошли второе звено на сопровождение транспорта.
— Будет сделано, командир.
Антиллес повел «крестокрыл» вниз к точке, расположенной между амбаром и центральным зданием, мягко опустил машину и подождал, пока посадочные лапы истребителя утонут в мягкой влажной почве, прежде чем отодвинул колпак кабины и заглушил двигатели. И лишь затем спрыгнул вниз. Он направился было к центральному зданию, но его остановил человек в черном.
— Там все осмотреть можно позже, генерал, — капитан Пейдж подарил Антиллесу хмурую усмешку, взял за локоток и перенаправил в другую сторону. — Капп предлагает тебе другое зрелище. Он считает, что это ты захочешь увидеть раньше.
— Я уже видел, что делает «крестокрыл» с противопехотным ружьем, премного благодарен…
— Знаю, но там иная достопримечательность. Двери амбара сторожили иторианин и суллустианин, кисловато пахло дымящейся соломой, а еще Ведж уловил запах горелой плоти. Кто-то набросил поверх лежащего человека одеяло.
Стоило пройти внутрь, как Антиллес сообразил, почему Капп Дендо так настойчиво рекомендовал зайти сначала сюда. Деваронец в черных доспехах разведчика и шлеме с вырезами, чтобы рога торчали наружу, сидел на корточках возле живого скелета. Остальные десантники освобождали из стойл других заключенных. По возможности бережно они выносили их в центральный проход. Вонь тут стояла непереносимая. Этих людей заставляли жить в их собственных испражнениях… Ведж с трудом удержался, чтобы не зажать нос. У заключенного, возле которого сидел Капп, запястья были стерты наручниками до мяса, а в волосах и бороде кто-то шевелился, но Ведж не отодвинулся.