— Гравиакустики, прекратите спать! Кто-то или что-то еще собирается вмешаться в нашу драку. Отслеживайте активность на поверхности планеты и следите, не покусится ли кто-нибудь на нашу корму.
— Будет сделано, адмирал, но на данный момент в пространстве чисто.
— Как только станет грязно, кричите как можно громче, — Арета Белл вновь уставилась на голограмму разворачивающегося сражения. — Сюрпризы я принимаю только от союзников.
* * *
Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из брюха «виктории». Ведж увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у «Освобождения» на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее под более острым углом на ту же мишень заходила «Лунная тень», выпуская «бритвы», которые немедленно вставали в строй и брали курс на противника. Вражеская «двушка» не осталась в долгу, ответив ДИ-истребителями и перехватчиками.
И не поскупилась на них. Похоже, Хорн не ошибся в расчетах. Семьдесят две ДИшки против равного количества «бритв». С другой стороны, у тяжелых «слайн-корпилов» есть шиты, а у ДИшек их нет. Так что у обоих противников никакой гарантии на успех.
Ведж открыл канал связи.
— Проныры, за мной! Переваливаем «Освобождение» поверху и беремся за «жмуриков». Налетаем, колотим их, и пусть Сальм жует наши крошки.
Последовала «бочка» через правые плоскости, Ведж потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого клина «разрушителя»; на верхней точке горки кореллианин бросил «крестокрыл» в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула белая обшивка «виктории».
«Звездный разрушитель» Гегемонии уже выровнялся. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Лунную тень». Ведж тряхнул головой. Я не понимаю… не понимаю, вот почему мне нечего делать на капитанском мостике. Мое место — в кабине. Одним щелчком большого пальца кореллианин переключил орудийные системы на контроль протонных торпед.
В рамке прицела уже светилась далекая искорка — перехватчик, который, набирая скорость, заходил на «бритвы». Зеленные цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда Шибер возмущенно загудел, так и вообще красным. Ведж нажал на гашетку, запуская торпеду.
Его цель развернулась и помчалась к планете. Шанса обогнать торпеду у ДИшки не было, но Антиллес и так знал, чем занят пилот. Если сделать так, чтобы снаряд летел прямо на Лиинаде, а самому в последнюю секунду метнуться в сторону, торпеда ударит в верхнюю кромку атмосферы и превратится в космический мусор.
Другие «жмурики» оставили «бритвы» в покое и рванули следом за командиром, почему Ведж записал их в безнадежных мальков. Где же они набрали таких зеленых новичков, каких еще не видывал мир? Кореллианин вернулся к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела другой «жмурик». Когда рамка позеленела, нажал на гашетку.
Четыре лазерных луча отстрелили правую солнечную батарею перехватчика; «жмурик» медленно покатился прочь, он больше не участвовал в драке.
Мимо промелькнул «крестокрыл» Асир Сей'лар, Ведж пристроился сзади и чуть правее ботанки, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту перехватчику. Противники обменивались выстрелами и оба мазали. Затем машина Асир развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.
Все четыре ее выстрела были точны. Два выплавили длинные прорехи в правой плоскости, еще два пробили транспаристиловый пузырь, отделяющий пилота от вакуума. На секунду по кокпиту гуляло красное пламя, а затем взрыв разодрал фюзеляж пополам.
От греха подальше Ведж укатился направо, готовый предпринять второй заход на строй перехватчиков. Лиинаде-3 на миг повисла над ним, потом ее заслонили три похожих на кинжалы корабля. Вся троица шла прямым ходом в зону сражения.
Артиллеристы «Лунной тени» сконцентрировали огонь на левом борту «двушки» с намерением лишить противника орудий. Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сфера защитного поля сдувалась, будто детский воздушный шарик. А когда щиты рухнули, лучи энергии вгрызлись в броню корабля. Взорвался блистер турболазерной батареи, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.
Ответные залпы противника не уступали по разрушительности. Канониры Гегемонии старались продолбить бреши в нескольких местах, и в конце концов их упорство было вознаграждено.
На «Лунной тени» взорвались палубные надстройки вместе с сенсорными установками. Снизу под острым углом, спасая товарища, на противника зашел «Освобождение»; маленькая «виктория» в отличие от гигантов-собратьев не могла похвастаться ошеломляющей огневой мощью, но ее сдвоенные турболазеры усердно трудились над брюхом ИЗР-2 Гегемонии, пока не срезали большой кусок обшивки.
Ведж не успел как следует порадоваться успеху соратников, как в системе материализовался еще один корабль. Поменьше размером, с широким корпусом, он облюбовал корму «Освобождения». Дредноут — не велика пташка, но способен устроить крупные неприятности.
— У нашего противника появился дружок, — раздался в головных телефонах голос с алдераанским акцентом. — Будем вежливыми и представимся новому гостю?
— Не! Пусть большие дяди играют с себе ровней, а наше дело — «жмурики» и «колесники», — Ведж из последних сил не замечал, как желудок завязывается в узелок. — Когда речь зайдет о том, чтобы мы спасали их, значит, дело плохо и пора заказывать поминальную молитву.
Адмирал Белл пошатнулась, когда противник атаковал корму «Освобождения». — Щиты целы? — Так точно, адмирал, — тви'лекк Тал'кина поднял голову от приборов. — Мы на секунду потеряли искусственную гравитацию, так как мне пришлось закачать энергию для усиления щитов.
— Вы правильно поступили, коммандер, — Белл отбросила длинные рыжие волосы за спину. — Рулевой, курс ноль-четыре-пять, полный вперед.
На лине офицера отразилось удивление.
— Но дредноут окажется у нас за кормой, адмирал…
— И вам пришла та же мысль, не так ли, лейтенант Цисло? Мы выдержим их обстрел и мы хотим, чтобы они следовали за нами, — кореллианка быстро кивнула собственным мыслям. — Выполняйте приказ!
— Слушаюсь, адмирал.
— Отлично. Артиллерия, продолжайте стрелять по второму дредноуту. Я хочу взорвать его, и немедленно!
* * *
Стремительная «полубочка» через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной — и висящие ранее на хвосте «жмурики» проскочили мимо. «Крестокрылы» выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Ведж особенно не спешил и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Асир вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.
Фюзеляж «жмурика» ботанка расчетвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили куанданиумный сплав. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите «крестокрыла».