Корран позволил истребителю покувыркаться в воздухе, как дельфину. Инертная настройка компенсатора давала возможность чувствовать каждый вираж, каждый поворот, и на мгновение пилот ощутил абсолютный восторг и свободу, которые всегда давали ему полеты. А потом он миновал выступ и увидел плотину.
В симуляторах этого задания плотина всегда была высокой, но он все равно не ожидал увидеть феррокритовую громадину с пятнами мха вдоль трещин и бушующим потоком воды, вытекающей из створов. Повсюду вдоль реки росли вечнозеленые деревья и кустарники, слегка редеющие на склонах каньона. Все выглядело мирным и спокойным, кроме двух систем противовоздушной обороны 1.4 ФД производства «Атгара», расположившихся на верхнем крае плотины. Большие тарелки с торчащими из центра лазерными пушками, выглядели грозно, но их присутствие не удивляло. Каждым орудием управлял всего один штурмовик, и Проныры об этом знали.
— Я беру левую пушку. Десятка, ты берешь правую.
— Вас понял, Девятый.
Одним движением пальца Корран перенаправил энергию с задних щитов на передние. Вовремя: красные заряды, выпущенные пушкой, забарабанили по защите шипящим дождиком. Корран плавно нажал спусковой крючок, и счетверенный заряд лазерного огня устремился к пушке. Но прежде чем она взорвалась, Хорна охватило неудержимое чувство беды. Не задумываясь, он дернул «крестокрыл» влево, и мимо, едва не задев его, пронесся небольшой снаряд. Он пришел откуда-то сзади и справа. Минуя «крестокрыл», улетел к левой части плотины и там сдетонировал, подбросив в воздух грязный снег и высокое дерево. Окружающие деревья вдогон.
— Отменяется. У них ракеты. Десятый, отходи.
Не успел Корран глазом моргнуть, как что-то врезалось в его нижний правый стабилизатор и взорвалось. Свистун и аварийные сигналы в кабине заверещали хором. Сквозь завесу дыма Хорн разглядел целую россыпь красных огоньков на панели управления. Индикаторы уровня энергии показывали, что «крестокрыл» мгновенно потерял треть запаса. Нос истребителя повело вправо. Пилот дернул машину влево, чтобы остановить вращение, потом нырнул к реке, набирая скорость. Снова вверх, разворот, идем к пожару, удирая от другой ракеты. Кувырок, выправить машину и прочь из каньона через гребень.
— Десятый, меня подбили. Потерял второй правый двигатель.
— Девятый, тебе крыло оторвало.
— Что это было?
— Оурил не знает. Запускали с земли, не сканировалось.
— Наверное, штурмовики с МеррСоннами, — кивнул Корран.
— Их заряд не смог бы оторвать плоскость. Вообще не прошел бы сквозь щиты.
— Я перекинул энергию вперед, а они стреляли мне в двигатели. — На панели загорелся еще один тревожный огонек. — Десятый, двигатели теряют охладитель. Если не сделать что-нибудь очень быстро, я останусь вообще без них. Сажусь. Передаю звено тебе. Предупреди Центр о засаде. Здесь должно быть еще что-то ценное, иначе они не стали бы так стараться.
— Вас понял. Будем прикрывать, пока тебя не подберут.
— Нет, убирайтесь все отсюда. У них в запасе может оказаться еще что-нибудь, чтобы сбить «крестокрыл». Уходите, но пообещай, что вернешься с подмогой.
— Быстро, как только Оурил сможет, — в наушниках послышалось тихое щелканье челюстей ганда. — Да пребудет с тобой Великая сила.
— Спасибо, она мне понадобится. Отбой. Корран кинул еще один быстрый взгляд на землю внизу, потом еще раз пересек гребень каньона километрах в трех от плотины. Хотелось бы, конечно, убраться подальше, но индикаторы температуры яростно мигали красными цифрами, предупреждая об опасности. Пора садиться.
— Держись, Свистун, сейчас будет весело. Хорн выбрал место поровнее наверху горного выступа и выпустил по нему несколько лазерных залпов. Красные сгустки энергии прожгли себе путь в подлеске, растопили снег и сожгли несколько стройных вечнозеленых деревьев. Дым от пожара застлал зону приземления, но Корран все равно направил машину туда. Истребитель садился медленно и неуклюже. Кормовое шасси с левой стороны приземлилось на лежащее дерево, из-за чего истребитель накренился. Но Корран предпочел выключить двигатели и оставить все как есть, чем рисковать растопить весь снег вокруг, меняя позицию. Он отстегивал ремни безопасности, борясь с внезапно накатившей дрожью.
— Как думаешь, Свистун, истребителю конец? Жалко, конечно, мы через многое прошли вместе.
Дроид слабо пискнул. Пилот открыл кабину и выбрался наружу, ежась от холода. Левый бок истребителя был весь испещрен кусочками разодранного двигателя, даже Свистуну достался осколок. Корран попробовал потрогать, но Свистун его обругал.
— Хорошо, хорошо. Ничего не трогаю. Нет, я не собираюсь ломать еще что-нибудь, — в животе начали скручиваться тугие узлы напряжения. — Я тебя вытащу, Свистун. Ты только не волнуйся.
Дроид пропищал, что он-то как раз нисколько не волнуется.
— Спасибо.
Корран вернулся в кабину и вытащил из-под сиденья небольшой аварийный набор. Переложил пару запасных обойм к бластеру в специальный мешочек на поясе. Распихал по карманам зеленого летного комбинезона несколько сухих пайков, хотя по ею мнению они сами по себе вполне могли считаться смертоносным оружием Вот бы ими накормить штурмовиков. Корран уже собрался поделиться этой свежей мыслью со Свистуном, но тут заметил, что огоньки маленького дроида мигают как-то очень медленно. В горле мгновенно пересохло.
— Я тебя вытащу, дружище, — Корран воинственно махнул световым мечом, который только что вытащил все из того же набора. — Мы покажем этим имперцам-недоучкам, что зря они меня посадили на землю. Это они думают, что я теперь стану для них добычей, а я зайду с другой стороны.
Генерал Ведж Антиллес выровнял «крестокрыл» и посмотрел на дальномер. Пятьдесят километров, раз плюнуть. Интересно, что нам там уготовили?.. — Итак, Проныры, третье звено влезло в неприятности в синем секторе. Наземный огонь, одному уже подпалили перышки. Утверждают, что стреляют ракетами, так что держите шиты поднятыми, а глаза открытыми.
Пилоты бодро подтвердили свое понимание вопроса и следом за Веджем отправились в последний налет на космопорт. Расположенный в речной долине к западу от гор, где подбили Хор-на, Долинный порт по всем параметрам считался самым большим городом на этом континенте. Собственно сам он не был особо крупным, но располагался над основным наземным маршрутом сквозь горный хребет. Космопорт был вполне способен принять десант для захвата планеты.
Ландшафт внизу изменился. Леса расступились перед обширными степями, покрытыми тонким одеялом снега, сквозь которое тут и там торчали засохшие стебли. Время от времени появлялись дома, и, поскольку стояло утро, люди трудились в полях. Разумеется, какой-нибудь фермер в промежутке между надзором за работой дроидов мог связаться с Долинным портом и предупредить об истребителях, но к тому времени, как это произойдет, Проныры окажутся над целью.
Вдали, подернутый коричневой дымкой, показался город; над пеленой вставали высокие башни, но большая часть строений скрывалась под нею. Туман расползся по берегам реки, а оттуда — на равнины за нею. На фоне гор ясно вырисовывались здания космопорта. Ведж заставил «крестокрыл» скользнуть влево, пролетел над рекой, переключая лазерные пушки на одиночную стрельбу.