— Отдаешь нам Креннеля в обмен на твой покой?
— Я не жду публичной реабилитации, меня устроит тихая незаметная отставка, — от улыбки Исард веяло холодом. — Почему именно Креннеля? В деле Пестажа принц-адмирал пренебрег моими приказами. И еще я хочу уничтожить свой клон. Меня достаточно и одной.
— От всего сердца согласен. Где мой бластер?
— Так я и думала, — Снежная королева сделала приглашающий жест. — Ты и твои пилоты немедленно начнете тренировки. Мы выработаем план атаки с участием флота Новой Республики. Когда все будет готово, ты свяжешься со своим командованием и дашь им знать, когда и где начинать действие. Торопиться в данном случае не стоит из-за информаторов моего клона. Единственная утечка, и миссия обречена на провал.
Кореллианин поднял взгляд.
— А если мы откажемся?
— Какое слово ты только что произнес? — Исард выгнула дугой бровь.
Полковник Вессери кашлянул.
— Если вы откажетесь, генерал, вместо вас на Куитрик отправятся мои люди. Креннель падет в любом случае, но крови будет очень много. Иначе не получится, — имперский пилот положил ладонь Антиллесу на плечо. — Несмотря на взаимные разногласия, мы с вами оба знаем, что Креннель несет бедствия народам Гегемонии. С ним необходимо расправиться, а с вашей помощью его уничтожение приструнит прочих военачальников.
Похоже, сейчас в забеге между лопатками кореллианина принимала участие команда мурашек с Хота. Я знаю, что тебе нельзя верить, Исард, а еще я знаю, что, если не соглашусь с твоим планом, ты убьешь всех моих пилотов и никто не узнает о тебе, пока не станет чересчур поздно. Мне неизвестны твои истинные намерения, но они у тебя есть, как пить дать, и пока этого достаточно.
Ведж медленно кивнул.
— Меня тошнит при мысли, что мы с тобой, Исард, окажемся в одной упряжке, но перевешивает желание увидеть падение Креннеля. Разбойный эскадрон к твоим услугам. С чего начнем?
Корран Хорн положил руку на плечо Гэвина Дарклайтера. Оба все еще были в летных комбинезонах: Корран в темно-зеленом, Гэвин в ярком-оранжевом, но сейчас это не имело значения. Плечо под рукой Коррана напряглось, так что он сжал его и сел рядом с юношей на ящик для хранения ракет.
— Надеюсь, ты не против, если я здесь посижу.
— Мне лучше побыть одному, — веки молодого пилота были красными, — Правда, лучше.
— Знаю, Гэвин. Именно поэтому и сижу здесь, — Корран снял руку с плеча юноши и потрепал его по колену. — Помню, когда мы в первый раз были на Корусканте, ты пришел спросить мое мнение насчет тебя и Асир. Тебе тогда хотелось взгляда со стороны. Вот и сейчас он тебе нужен.
— Нет, Корран, сейчас я хочу оплакать ее.
— Знаю.
Безжизненный и полный боли голос молодого пилота заставил сердце Коррана сжаться, грозя вновь открыть рану, оставленную смертью отца Нет, сейчас не время для жалости к себе.
— Послушай, Гэвин, я мог бы сейчас наговорить тебе кучу банальностей. Мог бы сказать, что со мной было то же самое, когда умер отец. Мог бы повторить то, что мне говорили тогда, что надо собраться и не опускать руки, потому что этого хотел бы мой отец. И мы с тобой оба знаем, что Асир хотела бы от тебя того же.
Гэвин выпрямился и посмотрел на утешителя.
— Ты прав, это банально и совсем не помогает.
Корран оглядел ангар, в который привели выживших Проныр. Место было буквально пропитано духом Империи — Проныры видели уже достаточно имперских построек, чтобы узнать архитектурный стиль. Единственным отличием было присутствие имперцев в полном составе, а три эскадрильи ДИ-защитников заполнили стартовую решетку над расставленными в беспорядке «крестокрылами». Дроиды серий Р2 и Р5 вперемежку кружили по ангару. Пилоты разбились на небольшие группки, оплакивая смерть товарищей и гадая, какие новости принесет генерал Антиллес по возвращении.
— Знаю, Гэвин. Именно поэтому я собираюсь поделиться с тобой тем, чем никогда не делился ни с кем, кроме Йеллы. Даже Миракс не знает, — Корран глубоко вздохнул и подождал пока Гэвин кивнет. — Ты слышал о том, как умер мой отец, но ничего не знаешь о моей матери. Работая в КорБезе, где опасность — постоянный спутник жизни, у нас было гораздо больше шансов погибнуть, чем у нее. Но она умерла первой. Дурацкая авария с флаером. Линию, соседнюю с той, по которой она ехала, перегородил грузовик. Какой-то набравшийся лума придурок на полной скорости объезжал его и врезался в ее машину. Она получила столько травм, что не могла помочь даже бакта. Мы с отцом прилетели в больницу сразу как только смогли, и нам разрешили ее навестить. Нам сказали, что шансов нет, слишком тяжелые повреждения. Она это знала, но лежала на кровати и говорила о том, что мы с отцом будем делать на следующей неделе и в следующем месяце. Она не жалела, что не сможет быть с нами, говорила, что останется в наших сердцах и памяти. Все время, пока она умирала, она жила. И когда она в последний раз закрыла глаза, никто этого не ожидал, включая ее саму.
Корран провел рукой по лицу, смахивая выступившие слезы.
— Пойми, Гэвин, эта боль, которую ты сейчас чувствуешь, никуда не денется. Она останется с тобой на всю жизнь, ты постоянно будешь на нее натыкаться. Но со временем она будет меньше давить. Боль станет маленькой частью памяти об Асир, а на первый план выйдут хорошие воспоминания. Сейчас ты этого не понимаешь, и говорить тебе об этом почти бесполезно, но тебе нужно услышать. Ты должен знать, что из этого кокона боли можно вырваться.
Гэвин уронил голову в ладони.
— Первый из моих знакомых умер, когда я уже был в эскадрилье. Луйайне Форж.
— Я помню.
— Я тогда все думал, мог ли я спасти ее. Теперь я думаю то же насчет Асир.
— Не ты один. Но вот что я тебе скажу, Асир думала о том, чтобы спасти нас. Гэвин, в этом полете она была просто великолепна, летала как никогда в жизни, — Корран несколько раз успокаивающе провел по спине Гэвина. — Мы все знали, что ситуация безнадежна, а она обнаружила это знание и отвергла. Можно было подумать, что она перестала быть существом из плоти и крови, стала воплощением полета, битвы и смерти — всего сразу. Мы ее не подвели, она нас тоже. Просто по какому-то вселенскому закону ее машина сломалась. В той битве Асир стала живым порождением звезд, и я не думаю, что она смогла бы вернуться к жизни простой смертной.
Гэвин вздохнул и откинулся на сиденье, повернув лицо к потолку похожей на пещеру комнаты.
— Вот и все. Она больше не смертная. Теперь она вместе с кузеном Биггсом, и Луйайной Форж, и Уэсом Йансоном, и Даком, и всеми остальными в длинном списке мертвых пилотов Разбойного эскадрона. У ботанов будет новый мученик для поклонения и поминовения.
— И ты боишься, что они заберут ее у тебя, так? Боишься, что та Асир, которую ты знал, забудется, когда ее память увековечат.