— То есть молчание означает, по-твоему, что засада нам удалась?
— По-моему, это вполне очевидно.
— А что с нашими пилотами? Кто-нибудь уцелел?
Исард без интереса пожала плечами.
— Уцелел или нет, что это изменит? Твои солдаты горят желанием защищать родину, это прекрасно, но уровень их обучения едва ли дотягивает до имперских стандартов. Если кто-нибудь выжил, то, очутившись под прицелом «Искателя приключений», он предпочел сдаться в плен. Вероятно, Террик пообещал им свободу и деньги в обмен на их корабли и рассказ о случившемся.
— Казни их, как только отыщешь, — Креннель поднялся из кресла и стал разглядывать черное, усыпанное звездами пространство за иллюминатором корабля. — Меня раздражает потеря шести эскадрилий, даже если они разбили Проныр. Их нелегко заменить.
— Ваших бездарей или мятежников?
— Моих пилотов. Исард улыбнулась.
— Вот увидите, это будет нетрудно. Траун продемонстрировал, что Новая Республика не неуязвима, а вы доказали, что она не так могуча, как все когда-то считали. Мы уже начали получать запросы от различных групп, которые осознают, что Империя хиреет и не поддерживает военачальников. Ваше сражение с Новой Республикой видится им последним шансом сохранить себе жизнь.
Креннель поднял голову.
— От Пэллаэона слышно хоть что-нибудь?
— Нет, мой господин, но он появится. Скоро. После вашей победы.
— Воистину, после моей победы, — хмыкнул принц-адмирал. — Я жду, что вы не оставите усилий, будете следить за делами в Новой Республике и выясните наконец, разбиты Проныры или нет.
— Всенепременно, — Исард кивнула. — Хотя подозреваю, что ваше следующее деяние надолго займет их время и умы.
— Воистину, — повторил Креннель. — Конец связи.
Изображение Исард погасло — но не раньше, чем в глазах Снежной королевы вспыхнула ярость. Креннель намеренно разозлил ее; он хотел чем-нибудь отвлечь Исард. В первый раз она заявила, что намерена уничтожить Разбойный эскадрон. Задача выполнена, можно искать новую цель. Креннель ждал, что теперь Снежная королева возьмется за него самого, и хотел, чтобы злость помешала ей сконцентрироваться на хитроумных планах. Поскольку сам собирался избавиться от неожиданной союзницы, как только в ней отпадет нужда.
Принц-адмирал признавал, что Исард полезна. Она разбиралась в политике — в отличие от него. Она предлагала великолепные идеи. Поначалу его, правда, чуть не стошнило от негодования, когда выяснилось, что придется вести переговоры с бездомными алдераанскими миролюбцами, зато сообщение о том, что он собирался отдать им Лиинаде-3, произвело эффект разорвавшей бомбы в самом сердце Новой Республики. Многие источники сообщали, что вторая серия ударов была отложена из-за возросших свар во временном правительстве.
А станция «Пульсар»? Верх совершенства! Афера посеяла недоверие между правительством и народами. Потеря Разбойного эскадрона (а Креннель не сомневался, что задавший вопрос журналист ест из руки Исард) подточит силы Республики. На политическом фронте Исард нет равных. Некоторые рассматривают войну как доведение до крайности политических действий, я же знаю различие. Креннель смотрел, как мимо его «разрушителя» проплывает крейсер-тральщик. Война — иной зверь, здесь сила демонстрируется 6 изначальной, грубой, необузданной форме, от нее не бегут и не прячутся. На войне стремятся разбить врага, подчинить его своей воле.
— Война — мое призвание, — Креннель достал из кармана персональный комлинк. — Связист, вызовите капитана Фулика со «Связующего».
— Будет сделано, принц-адмирал.
Появилась новая голограмма.
— К вашим услугам, принц-адмирал.
Креннель оглянулся на дородного человека.
— Время разбудить гравитационные генераторы, капитан, — сказал он. — Сектор обстрела — по вектору пять-шесть. Мы прикроем остальные направления.
— Артиллеристы уже готовы, принц-адмирал. Они ждут только ваших приказов, — Фулик посмотрел на кого-то за пределами камеры. — Активировать гравитационный трал.
По «звездному разрушителю» пробежала легкая дрожь — было исполнено распоряжение. Четырем гравитационным генераторам тральщика хватало мощности, чтобы пересилить инерционные компенсаторы «разрушителя». Теперь «Связующий» проецировал в гиперпространство «тень» в грубом эквиваленте планеты недурного размера. Любой корабль, двигающийся через эту зону, автоматически выйдет в реальное пространство, чтобы не размазаться о то, что отбрасывает эту «тень».
Тральщикам часто ставилась задача — помешать противнику сбежать в гиперпрыжок. Курс в гиперпространстве прокладывается так, чтобы обогнуть гравитационные аномалии, учитывается расположение звезд и планет, в зависимости от орбит которых система может оказаться открытой, а может представлять собой узкий захламленный коридор. Лететь сквозь планетную систему или возле нее имеет смысл, если корабль поврежден; в глубоком космосе невысок шанс на спасение. Присутствие в системе крейсера-тральщика с активированными генераторами изменяет ее профиль, и необходимо высчитывать курс снова, уходить подальше для разгона.
Креннеля не интересовал уход кораблей из системы, его привлекали те немногие транзитные маршруты, которые соединяли Лиинаде-3 с планетами за пределами Гегемонии. Принц-адмирал засел в стороне от проторенных трасс, в системе, которая даже не имела собственного названия, а на картах значилась как М 2934738. Не самый прямой путь от Новой Республики к Лиинаде, зато один из самых быстрых.
У Республики с Лиинаде существовала единственная проблема — снабжение собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом, а поскольку Лиинаде там рассматривали как стартовую площадку для дальнейшего завоевания Гегемонии, перевозки не прекращались и на день.
До сих пор. Исард права, победа создаст еще большее сопротивление внутри Гегемонии. Удар по Лиинаде-3 будет слишком дорого стоить. Вместо этого лучше перекрыть снабжение гарнизона; вот почему, пользуясь сведениями от информаторов Исард в Новой Республике, Креннель сидел в засаде.
Караван вышел из гиперпространства ближе к центру М 2934738 и состоял из дюжины грузовиков, фрегата класса «небьюлон Би» и двух кореллианских корветов, с ходу обстрелявших «Расплату». Дефлекторы могучего ИЗД-2 без труда поглотили потоки разрушительной энергии. Фрегат пошел в атаку на тральщик, грузовозы сгрудились за его кормой.
Пушкари Креннеля взяли на прицел первый корвет, корабль под именем «Гордость Селонии». Тяжелые турболазеры проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела. Артиллеристы сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе, уничтожив антенны связи. Еще один залп, и «Гордость Селонии» из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла.
Щиты тральщика успешно сопротивлялись выстрелам фрегата, но в ответ крейсер обстрелял не «небьюлон», а два грузовика, которые находились на контролируемом векторе выхода. Лазерные счетверенки соединили удирающие грузовозы с тральщиком лентами золотисто-алого пламени. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла.