Волчок поднес ковш с ледяной водой ко рту и сделал несколько жадных глотков. Вытер рот рукавом рубахи и хрипло выдохнул:
— Уф-ф…
Потом снова лег на лавку, мучительно морщась.
— Знаешь, а эти викинги мне понравились, — сказал Торт.
— Да ну? — Егор мрачно усмехнулся. — Ну так зафренди их в контакте.
Торт помолчал, о чем-то размышляя, потом посмотрел на Егора и спросил:
— Ты уверен, что кольцо Одина — это то самое, которое исчезло вместе с физиком Тереховым?
— Уверен, — ответил Егор. Облизнул сухие губы сухим языком и добавил: — Квантовый навигатор определяет точку наибольшего сближения с искомым предметом. Как только искомый предмет попадает в зону действия Квантового навигатора и улавливает импульсы твоего мозга, он стремится сократить расстояние между тобой и этим предметом. Понятно излагаю?
Торт обдумал ответ и уточнил:
— Ты хочешь сказать, кольцо само хочет, чтобы мы его нашли?
Волчок кивнул:
— Угу.
— И почему так происходит?
— Потому что история, как последовательность событий, — вещь упругая. Она использует нас для того, чтобы мы вернули континууму его первоначальный вид и исправили ошибки.
Торт усмехнулся.
— Выходит, время на нашей стороне?
Егор вздохнул:
— Да, брат, время на нашей стороне. А вот ульфхеднары и кельты — нет.
— Кельтов я не боюсь, — заверил Торт. — А вот про троллей слышал много. Говорят, они настоящие чудовища и принимают облик людей лишь тогда, когда боги заставляют их пойти к людям в услужение.
Егор повернул голову и внимательно посмотрел на белобрысого гиганта.
— Уж не боишься ли ты, дружище Торт?
— Я? — По лицу здоровяка пробежала тень.
— Ладно, остынь. Знаю, что ты храбрец.
Егор снова уставился на темный потолок.
— А если мы пошли по ложному следу? — задумчиво проговорил Торт. — Что тогда?
— Тогда вернемся и начнем все сначала.
Скрипнула дверь, сноп света упал на пол. В комнату вошел князь Владимир.
— Готов ли ты в путь, Вульфгар? — спросил он с порога.
Егор медленно поднялся, сел на лавке и опустил ноги на пол. Посмотрел на князя красными от похмелья глазами и ответил:
— Да, конунг, я готов.
Князь сел рядом с Егором, помолчал немного, а затем хмуро проговорил:
— Не по душе мне, что вместо меня пойдешь ты.
— Ты же слышал, князь, пойти должен кто-то из ближних. Ты не волнуйся, я все сделаю, как надо. Добуду кольцо и принесу его тебе.
— Сколько воинов с собой возьмешь?
Егор пожал плечами и сказал:
— Мы не собираемся никому объявлять войну. Мы лишь хотим бесшумно пробраться через северные земли. Думаю, чем меньше будет народу, тем лучше.
— Ты прав, — согласился князь. — Но десяток воинов тебе не повредит.
— Это верно, — кивнул Егор. — Возьму с собой Торгрима Белую Голову и десяток викингов Олафа.
— В десятке Олафа есть двое отроков, — с сомнением проговорил князь. — Хочешь заменить их опытными воинами?
Егор покачал головой:
— Нет. У отрока Сакси мало опыта, но он отличный лучник. У него полон тул зачарованных стрел, и на каждой начертаны магические руны. От его стрелы никто не может уйти. Что до второго отрока, Альвира, то он ловок, словно куница. От него тоже будет много пользы.
— Что ж, на том и порешим, — кивнул князь Владимир. — Ярл Догмар приготовил для тебя и твоих воинов быстроходный снеккар [5] . Имя снеккара — «Морской волк».
Егор улыбнулся:
— Мне нравится это имя.
— Само собой, — усмехнулся и князь. — Ведь недаром тебя кличут Вульфгаром Полярным Волком. Думаю, вы с этим судном поладите.
…На улице было пасмурно, дул холодный ветер. Спущенный на воду снеккар медленно покачивался на волнах. Это было добротное судно, нос которого украшала вырезанная из дерева и расписанная красками волчья голова.
Егор оглядел своих спутников. Первым в шеренге стоял Торгрим Белая Голова. Огромный матерый нурман в полном боевом облачении, с мечом на поясе, топором в петлице и щитом на плечевом ремне. Собственно, щит Торту был особо не нужен, потому что его защищал добрый пластинчатый доспех, пробить который мог бы только первоклассный топор или клинок особой ковки. Вряд ли среди троллей или ульфхеднаров были великолепные мастера-кузнецы, поскольку кузнечное ремесло — удел людей и богов, а уж никак не демонов.
Восемь опоясанных гридней из десятки Олафа были примерно одного роста, все крепкие, мускулистые, с длинными усами. Доспехи у них были такие же первоклассные, как и у Торта — мечи, боевые топоры, чешуйчатые панцири. Шлем у десятника Олафа был массивней, чем у других, с личиной и с тыльником — кольчужной сеткой, спускавшейся ниже ворота. На ножнах у него красовались серебряные накладки с чеканкой.
Восемнадцатилетний отрок Альвир-Ловкач ростом не уступал своим собратьям-викингам, но был худощав и жилист. А отрок Сакси-Стрелок был почти на голову ниже Олафа и вместо тяжелых доспехов носил легкую кольчужку. Зато лук у отрока-стрелка на плече был такой, каким впору пользоваться самому конунгу — настоящий боевой лук, с костяными вставками и со «спинкой» из сухожилий, пробивающий броню с трехсот шагов.
Отряд был готов к походу, и медлить не было смысла. Егор дал своим воинам время проститься с друзьями, после чего приказал им взойти на судно.
Князь Владимир посмотрел Волчку в глаза и сказал:
— Теперь все зависит от тебя, Полярный Волк. Не обернетесь за шесть седмиц, двину свою дружину на Полоцк без всякого кольца. Понял ли?
— Понял, пресветлый князь, — ответил Волчок.
Князь положил Егору на плечо мозолистую, сильную руку и торжественно произнес:
— Да пребудут с вами боги!
— Да пребудут с вами боги! — поддержали викинги.
Егор повернулся и взбежал по узкому трапу на судно. Викинги подняли льняной парус, и вскоре корабль с волчьей головой над форштевнем устремился вперед, вспарывая волнорезом пенистые, холодные волны.
Берега были дикие, леса — непроходимые. На этих землях конно не повоюешь, ибо коннице нужен степной простор, такой, чтобы кони летели, как стрелы, а стрелы — как кони. Здесь же, на севере, вместо просторных степей были мокрые леса да чавкающие под ногами болота. Дорогам местные жители предпочитали реки, а коням и повозкам — ладьи, драккары и снеккары.