— Внимание канонирам! По флагману противника, прямой наводкой… Огонь! — Пеллаэон развернулся и стал наблюдать в иллюминаторах за тем, как орудийные батареи его крейсера одна за другой выплевывают смертоносные сгустки энергии. Некоторые орудия испускали почти непрерывный поток небольших разрядов. Йуужань-вонгские гравитационные воронки жадно поглощали их. Тем не менее несколько выстрелов просочилось сквозь преграду и достигло своей цели, пробив небольшие бреши в обороне флагмана. Канониры «Химеры» тут же переключились на главный калибр и концентрированным ураганным огнем попытались завершить дело, начатое первой серией залпов.
Пеллаэон уже мысленно потирал руки в предвкушении большого взрыва, однако вторая череда выстрелов не только не пропорола и не расплавила обшивку, но и вообще не добралась до нее. Гравитационные аномалии перекрыли всякий доступ к гигантскому кораблю. Адмирал в некоторой растерянности наблюдал за вражеским флагманом, который благодаря своей защите, сводящей на «нет» все потуги бортовых орудий «Химеры», до сих пор оставался невредимым.
— Скверно, сэр, — в голосе адъютанта явственно читалось разочарование. — Такая тактика годна только для прыгунов, не для больших кораблей. Их оборона слишком прочна, чтобы пробить ее.
— Возможно, вполне возможно, — мрачно изрек Пеллаэон. — Или же они просто изучили наши методы вести бой?
* * *
Вслед за длинной чередой одиночных выстрелов из передних лазеров последовал еще и счетверенный залп, который всей своей мощью вонзился в корму коралла-прыгуна, превратив ее в нечто похожее на замороженный хвост кометы. Потеряв управление, маленький верткий истребитель отправился навстречу неизбежному. А именно — к верхним слоям иторианской атмосферы, где и сгорел к вящей радости Джейны. — Стикс, сзади!
Девушка отреагировала на предупреждение Анни Капстан мгновенно, резко завалив «кресто-крыл» на правый борт. Миллисекунду спустя раскаленные сгустки плазмы прорезали безвоздушное пространство как раз в том месте, где только что находился корпус ее истребителя. А следом за разрядом пролетел и сам кораллпрыгун, правда, к удивлению Джейны, в виде горящих коралловых обломков. За ним грациозно пронесся «кресто-крыл» Анни, грозно пообещавшей в эфире, что пощады йуужань-вонгам не будет.
Оба пилота вновь сомкнули строй и, обменявшись несколькими залпами с еще одной группой прыгунов, поспешили на перехват десантных шаттлов. По сравнению с быстроходными коралловыми истребителями «гробы» не отличались ни скоростью, ни маневренностью. Они весьма напоминали раздувшихся от самодовольства хаттов, которые грузно плелись вдоль космических трасс, так и «упрашивая» республиканских пилотов угостить их торпедой или, на худой конец, залпом из пушек.
Каждый «гроб» оплетали непонятные роговидные конструкции, которые при ближайшем рассмотрении оказались оборонительными орудиями, однако их мощь и точность попаданий были настолько ничтожными, что они, скорее, сгодились бы против пехоты, нежели против звездных истребителей. С легкостью уклоняясь от выстрелов, Джейна планомерно выжигала дыру во вражеской броне.
— Спарки, следи за хвостом, — переваливаясь с одного борта на другой и увиливая от редких снарядов, она не прекращала концентрированный огонь по ближайшему к ней «гробу», пока тот наконец не превратился в кусок оплавленного коралла. Она перенацелилась на его напарника и при поддержке ведомой прожгла отверстие в обшивке того. Никакие ухищрения уже не могли спасти сидящих внутри бойцов от смертоносного вакуума.
Готово! Джейна включила комлинк.
— Заканчиваем здесь, Двенадцатый.
— Как скажешь, Стикс.
Неожиданно Спарки взвизгнул, как "недорезанный нерф. На боковом мониторе Джейна разглядела, как два прыгуна зашли в хвост ее ведомой, в ту мертвую зону, откуда можно спокойно бить на поражение.
— Двенадцатый, уклоняйся!
— Ситхово семя! — в голосе Анни Капстан читалось отчаяние. — Я подбита!
Джейна резко рванула вправо, пытаясь спасти ситуацию, но было уже слишком поздно. Оба двигателя «крестокрыла» Анни загорелись, осветив черноту космоса ярким пламенем пожара. Истребитель свалился в глубокий штопор, отправившись тем же курсом, что и «летающий гроб», недавно подбитый
Джейной. Некоторое время девушка ощущала острую боль ведомой, на смену которой, мгновенье спустя, пришла беспросветная пустота.
Анни!
* * *
Джейна!
Укрывшись вместе с прочими джедаями в зарослях Итора в ожидании йуужаньвонгов, Джей-сен ощутил невыносимую волну боли, которая сокрушительной мощью едва не опрокинула его наземь. Сбившееся дыхание заставило его судорожно ловить ртом воздух, он почувствовал себя так паршиво, словно кто-то воткнул ему в живот виброклинок и стал его там методично проворачивать. Через несколько секунд он сумел успокоиться, но, хотя физическая боль и прошла, душевные муки оказались гораздо более живучими.
Над ухом тут же участливо прозвучал голос Кор-рана:
— Что случилось?
Прежде чем заговорить, Джейсен попытался откашляться и выровнять дыхание.
— Моя сестра, она… Что-то произошло… там, наверху.
— Что-то серьезное?
Джейсен потянулся к сестре при помощи Силы, а затем устремил взгляд в ночное небо. Он до сих пор ощущал ее присутствие в гуще лазерных вспышек и полыхающих обломков кораблей.
— Она жива, но кто-то, кто был ей очень дорог, только что погиб. Это я очень даже хорошо чувствую.
Корран и Ганнер пару раз ободряюще похлопали юношу по спине.
— Прими как факт, что она будет в безопасности.
— Почему это?
— Потому что, пока ты здесь, ты ничем не сможешь ей помочь, — заявил Ганнер. — Зато ты можешь сделать так, что те, кто приземлится на Итор, больше не будут в состоянии взлететь, чтобы еще хоть как-то побеспокоить ее.
— Думаешь, они заглотят наживку?
— Иуужань-вонги уже столько раз заставали нас врасплох, — ухмыльнулся Корран. — Так что пришел их черед несказанно удивиться.
* * *
Скрыв лицо под непроницаемой маской, Дэйн Лиан взирал на панораму космического боя, разворачивавшегося за бортом «Наследия страданий». Транпорт, перевозивший в своем чреве Шедао Шаи, был специально помечен красным цветом, и Дэйн наблюдал за тем, как вражеские истребители прорывают заслон из коралловпрыгунов, медленно, но верно подбираясь к транспортникам. Некоторые из них противник действительно сумел подбить, но большинство десантных судов беспрепятственно проникло в атмосферу Итора и стало снижаться на ночную сторону планеты.
Лиан переключил все свое внимание на битву на орбите. Высмотрев себе среди скопления вражеских судов первую жертву, он рявкнул приказ канонирам «Наследия», и те сосредоточили огонь плазменных орудий на выбранном корабле. Первый залп натолкнулся на сопротивление дефлекторных щитов, но несколько последующих просочились сквозь них, словно разъедающая кожу кислота. Последний выстрел полетел прямиком по направлению к звездам, так никого и не задев, поскольку расплывающееся облако искареженных обломков, которое образовалась на месте взорванного судна, было не в состоянии преградить ему путь.