Больше Звезды Смерти, Балансирная станция, серо-белая и зловещая, висела между Талусом и Тралусом, беря энергию у гравитационной мощности Двойных миров. Станцию, медленно вращающуюся вокруг оси, определенной двумя толстыми полярными цилиндрами, сконструировали так, что она служила гравитационной линзой, способной направлять усиленные вспышки репульсорной энергии через гиперпространство, мощности которых хватало для того, чтобы захватывать отдаленные миры или уничтожать далеко находящиеся звезды. Ее поверхность была мешаниной надстроек высотой с небоскреб и герметизированных силовыми пузырями входных портов размером с метеоритный кратер. Во всех направлениях тянулось переплетение трубопроводов и кабелей, проходящих через многоуровневый лес параболических антенн, конических антенных решеток и щетинистых выступов. Заметно выделялись остатки потерпевшего аварию судна, которое приварили к оболочке и превратили в жилые помещения.
— Я была первой, кто приветствовал вашего дядю Люка, Ландо Калриссиана, Белинди Календу и Гэриэл Каптисон, когда они поднялись на борт, — говорила Анакину, Джейсену и Эбрихиму Дженика Сонсен, пока турбоватор, пахнущий свежей краской, перевозил их по темно-розовому туннелю к центру станции.
— По-моему, мы встречались позже на Кореллии, — заметил Джейсен.
— Верно. Я рада, что вы помните.
— Искусственная гравитация увеличивается, — прервал К9 на общегалактическом, говоря через вокодер, который дроид переделал так, чтобы он формировал слова словно рот. — Увеличение, очевидно, является следствием того, что мы удаляемся от оси вращения.
— Спасибо, К9, — поблагодарил Эбрихим из уважения к часто заявляемому дроидом утверждению, что машины должны быть полезны всегда и везде. Сонсен улыбнулась этому обмену репликами.
— Мы давно надеялись обеспечить Балансир искусственной гравитацией, но пока нам приходиться полагаться на центробежную. Возможно, если нам удастся помочь в войне, Новая Республика наконец-то выделит средства, необходимые для того, чтобы остановить вращение станции. Но даже без искусственной гравитации мрлсси совершили настоящие чудеса, чтобы сделать Полый город и многие другие области станции превосходно пригодными для жилья.
Она была оптимистичной красивой женщиной с черными вьющимися волосами, длинным тонким лицом и выразительными бровями. Восемь лет назад, после неожиданных вспышек Балансира — которые не только точными гиперпространственными выстрелами уничтожили две отдаленные звезды, но и сожгли тысячи колонистов, живущих в Полом городе, — Сонсен оставили ответственной за станцию, пока выжившие бежали в поисках безопасности на Талус и Тралус. С тех пор она руководила картографической командой, которая медленно наносила на карту сложное внутреннее устройство огромной сферы; Сонсен сама сомневалась, завершит ли эту задачу на своем веку.
— Ваша команда сотрудничала с высланными археологами? — поинтересовался Джейсен.
Сонсен нахмурилась.
— Их не выслали, а удалили для их же безопасности, но да, разумеется, мы сотрудничали. Все мы заинтересованы в том, чтобы узнать что-нибудь о виде, который построил Балансир и собрал воедино Кореллианскую систему. Боюсь, однако, что археологи совершили ошибку, превратив свой переезд в политический вопрос. Если, как пропагандирует Балансирная партия, каждый из пяти миров Корелла нужно считать отдельной сущностью, тогда разумно, чтобы и станцию — которая, разумеется, неместного происхождения — тоже считали независимой. В итоге, я считаю, что Балансир может какое-то время оставаться в руках Новой Республики.
Эбрихим открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и молчал всю оставшуюся дорогу через две тысячи уровней палуб станции. Полый город, первоначально бывший аккумулятором энергии, являлся открытой сферой шестидесяти километров в диаметре. Закругленные стены когда-то видели дома, озера, фермы, сады, купающиеся в свете Зарева, — некоторого рода лампочки для всей станции. Но кроме нескольких домов, в которых до этого жили ученые и археологи, все остальные здания были демонтированы. Единственным, что напоминало о прошлом, являлись передвижные теневые щиты, которые устанавливали, чтобы имитировать ночь.
Вдоль оси на противоположных сторонах Полого города стояли большие конусы, окруженные шестью более маленькими, которые носили название Северные и Южные конические горы. Расположение конусов было частью геометрии, необходимой для особенного старинного репульсора.
Сонсен показывала достопримечательности, пока вела всех в маленькую, хорошо экранированную диспетчерскую, которая была тайником, пока ее случайно не обнаружила группа мрлсси, искавшая место для установки устройства управления системой жизнеобеспечения.
Похожие на пернатых инородцев, от которых они произошли, крошечные мрлсси с прозрачными глазами имели дар — делать очень большие пространства пригодными для обитания, что они и доказали доктору Охрану Келдору, который нанял несколько сот мрлсси на имперскую станцию Мау возле Кесселя. В Полом городе тонкокостных мрлсии было больше, чем любых других видов, хотя в диспетческой, когда туда зашли Сонсен и ее подопечные, никого из них не было.
В наполненной оборудованием комнате все же было несколько людей, два верпина и дуро, но, несмотря на их разнообразие, любопытная смесь одетых в плащи джедаев, дралла и круглоголового дроида остановила любую деятельность в комнате и заставила все головы повернуться. Со времени — прибытия на станцию Анакин привык к внимательным испытующим взглядам, но седоволосый человек, который пробирался через толпу в диспетчерской, вызвал у него новое неприятное ощущение. Из-за бороды, которую выращивал Хэн в последний раз, когда Анакин его видел, этот человек походил на Хэна больше, чем сам Хэн, — только на несколько сантиметров выше и более плотного сложения.
— Ты — Джейсен, а ты — Анакин, — заявил он, указывая на каждого мальчика по очереди. Больше для Анакина он добавил: — Ты меня не помнишь, не так ли? Я так расстроен. Могу поспорить, даже твой дроид меня помнит.
— Вы были повинны в заключении господина Эбрихима, господина Анакина и господина Джейсена в силовом поле на Дралле, — предоставил информацию К9. — Тогда как я был ответствен за их освобождение.
Мужчина упер руки в бока и искренне рассмеялся.
— Я об этом забыл.
— Ты Тракен Сал-Соло, — наконец вымолвил Анакин. — Кузен папы.
Лицо Тракена вытянулось.
— И ваш дядя, мальчики.
— Ты не только держал нас заложниками, — заметил Джейсен, — но и вынудил нашего отца бороться с селонианкой — просто забавы ради.
Тракен успокаивающе развел руки.
— У нас с Хэном длинная история. Он, наверное, не рассказывал вам о том, как делал из меня отбивную, когда мы были детьми. Можно сказать, я просто отплатил ему, но вы правы, я поступил нехорошо. Иногда, когда вспоминаешь о несправедливости на протяжении долгих лет, месть начинает брать над тобой верх.
Тракен прищурил глаза.